Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El barco estalló en caos. Los aliados de Steelkilt—dos barqueros del Canal Erie, conocidos como Canallers—bajaron del aparejo para defenderlo. Una refriega envolvió la cubierta, marineros forcejeando y gritando, mientras el capitán brincaba en los márgenes agitando un arpón ballenero. Steelkilt y sus seguidores tomaron el castillo de proa y arrastraron barriles a través de la entrada, construyendo una fortificación tosca. Desde detrás de esta barrera, el Lakeman gritó sus condiciones: los hombres trabajarían, pero no se someterían al látigo. El capitán blandió pistolas y rugió órdenes, pero Steelkilt lo enfrentó golpe por golpe, advirtiendo que cualquier asalto desataría una carnicería. El punto muerto se mantuvo hasta que el capitán, fingiendo negociación, persuadió a los insurgentes de bajar al castillo de proa para parlamentar. En el momento en que desaparecieron abajo, cerró la escotilla de golpe y los encerró.
Durante tres días los amotinados languidecieron en la oscuridad, su aire fétido, sus raciones reducidas a puñados de galleta. El capitán bajó agua y exigió que volvieran al deber. Uno a uno, su determinación se derrumbó. Primero cuatro hombres se rindieron, luego tres más. Solo quedaban Steelkilt y los dos Canallers. En esa bodega negra, el Lakeman concibió un plan desesperado: irrumpirían armados con cuchillos de desmenuzar y tomarían el barco mediante la matanza. Pero la traición era más profunda que la lealtad. Los Canallers, cada uno tramando secretamente ser el primero en rendirse y así ganar el perdón, esperaron hasta que Steelkilt se durmiera. Entonces lo ataron con cuerda, le amordazaron la boca, y gritaron por el capitán.
El capitán y sus oficiales arrastraron al cabecilla atado hasta la cubierta. Los dos traidores, esperando clemencia, fueron en cambio apresados y izados al aparejo del palo de mesana, dejados colgando como ganado sacrificado. El capitán descargó su látigo sobre ellos hasta que colgaron inertes y silenciosos. Luego se acercó a Steelkilt, exigiendo una confesión. El Lakeman, con la mordaza retirada, siseó una advertencia: si el capitán lo azotaba, lo mataría. El capitán levantó el brazo para golpear—pero Steelkilt susurró algo más, una amenaza tan específica y terrible que el coraje del capitán falló. Dejó caer la cuerda y ordenó que lo soltaran.
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