Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
En ese momento, Radney emergió de abajo. El contramaestre había sobrevivido a su herida, aunque su mandíbula estaba vendada y su habla era un murmullo. Tomó la cuerda caída y avanzó hacia Steelkilt, declarando que haría lo que el capitán no se atrevía. Llamó cobarde al Lakeman y descargó el látigo sobre su espalda, ignorando otro siseo de advertencia. Terminada la flagelación, los tres hombres fueron desatados y se ordenó a la tripulación trabajar. Pero la rebelión solo había cambiado de forma. Steelkilt, acariciando su humillación, instó silenciosamente a la tripulación a una obediencia externa mientras tramaba una venganza privada. Acordaron servir hasta que el barco llegara a puerto, luego desertar en masa. También juraron un pacto: nadie gritaría si avistaban ballenas.
La venganza de Steelkilt se centró únicamente en Radney. El contramaestre tenía la costumbre de dormitar en las bordas, con el brazo apoyado en la regala de un bote izado. El Hombre del Lago calculó la hora de su próxima guardia en el timón y pasó sus horas de descanso trenzando bramante alrededor de una pesada bola de hierro, un arma que usaría para aplastar el cráneo de su atormentador. Incluso le pidió el bramante a Radney, una broma oscura que el contramaestre nunca comprendió.
Pero el destino intervino antes de que Steelkilt pudiera actuar. Al amanecer del segundo día, un marinero en las cadenas gritó que una ballena rodaba en el agua cerca. El vigía había olvidado el pacto—tal vez por instinto, tal vez arrebatado por la visión—y gritó el nombre que infundía terror en los balleneros: Moby Dick. La ballena blanca se encontraba a cincuenta yardas, sus flancos brillando como ópalo pulido en la luz del amanecer. El capitán, los contramaestres, los arponeros—todos olvidaron la precaución y bajaron los botes en persecución. Radney, con la mandíbula aún vendada, comandaba el bote del contramaestre, con Steelkilt en los remos.
Remaron con fuerza. El arponero golpeó rápido, y Radney saltó hacia la proa, lanza en mano, gritando que lo subieran al lomo de la ballena. El bote se elevó entre la espuma cegadora, golpeó el flanco de la ballena y volcó. Radney cayó al mar del otro lado. Nadó a través del rocío, desesperado por escapar. Pero Moby Dick giró en un repentino remolino, abrió sus fauces y atrapó al hombre que nadaba. La ballena se irguió en alto, luego se sumergió, arrastrando a Radney a las profundidades.
Steelkilt, arrojado lejos cuando el bote golpeó, había aflojado la línea para alejarse del remolino. Observó a la ballena blanca destruir a su enemigo, luego sacó su cuchillo y cortó la línea. El bote quedó libre, pero Radney había desaparecido. Moby Dick emergió una vez más, con jirones de tela roja atrapados en sus dientes, luego desapareció bajo las olas.
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