Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El peligro se intensifica mientras los tiburones pululan en las aguas enturbiadas de sangre alrededor de Queequeg. Ishmael tira de la cuerda para mantenerlo alejado de las fauces, mientras Tashtego y Daggoo, suspendidos en las plataformas, golpean a las criaturas con espadas de ballena. Sus golpes celosos amenazan a Queequeg tanto como a los tiburones, dejándolo en un triste apuro entre enemigos y amigos torpes.
Cuando el agotado arponero finalmente sube a bordo, goteando y temblando, el mayordomo le entrega una taza de agua de jengibre tibia. Stubb, incrédulo, exige saber qué virtud tiene el jengibre para encender fuego en un caníbal tiritante. Al enterarse de que la Tía Charity impuso este mandato de templanza, Stubb acusa al mayordomo de envenenar a la tripulación por dinero del seguro. Contradice las órdenes implícitas del capitán, pide grog de verdad, y arroja la bebida de jengibre de la Tía Charity al mar.
Mientras el Pequod trabaja bajo el peso de la cabeza de un cachalote suspendida de su costado, la tripulación avista una ballena franca. Aunque tales leviatanes inferiores suelen ser despreciados, se ordena su captura para equilibrar el barco. Stubb y Flask inician la persecución, y tras una arriesgada caza en la que la ballena casi arrastra los botes bajo la quilla en un remolino, logran matarla. Mientras los oficiales trabajan para asegurar el cadáver, los tiburones se agolpan ante la sangre fresca, bebiendo con avidez de cada nueva herida como israelitas en la roca golpeada.
Durante el remolque de regreso, Flask comparte una superstición que escuchó de Fedallah: un barco que lleve tanto una cabeza de cachalote como una de ballena franca nunca puede volcarse. Stubb aprovecha el momento para exponer su teoría de que Fedallah es el diablo mismo. Cita el colmillo serpentino del parsí, su costumbre de dormir enrollado en el aparejo para ocultar su cola, y su edad imposiblemente antigua. Aún más siniestro, Stubb sospecha que Fedallah ha hecho un pacto con Ahab: intercambiar el alma del capitán por la Ballena Blanca. El diablo pretende estafar al viejo al final.
Stubb presume de no temer a ningún diablo. Dada una noche oscura y una oportunidad clara, agarrará a Fedallah por el cuello, le arrancará la cola en el cabrestante y la venderá para hacer un látigo de buey. Flask protesta que tales medidas difícilmente despacharían a un inmortal, pero Stubb permanece alegremente impertérrito.
De vuelta en el barco, la ballena franca es izada al costado de babor, contrarrestando al cachalote en el de estribor. El Pequod recupera su quilla pareja, aunque terriblemente forzado, parecido a una mula que carga alforjas excesivamente pesadas. El narrador reflexiona que las mentes que siempre oscilan entre filosofías opuestas—Locke de un lado, Kant del otro—no les va mejor.
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