Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
La carcasse dépouillée est lancée à la dérive, flottant comme un mausolée de marbre colossal assiégé par des requins et des oiseaux criards. Ishmaël condamne ce vautourisme, notant l’hypocrisie des charognards qui festoient pieusement de la baleine qu’ils ont ignorée de son vivant. La masse devient un danger spectral ; des marins timorés la prennent pour terre, la consignant comme un banc dangereux. Par conséquent, des navires superstitieux évitent ces eaux vides pendant des années à cause de cette erreur, illustrant comment des croyances groundless persistent comme orthodoxie. Ishmaël conclut que si la baleine était une terreur de son vivant, son fantôme devient une panique impuissante pour le monde.
Décapiter la baleine franche est un exploit anatomique difficile, exigeant du chirurgien qu’il coupe la colonne vertébrale à l’aveugle profondément dans la masse sans cou de la créature. Une fois détachée, la tête colossale est trop lourde pour être hissée entièrement sur le pont. À la place, elle est attachée contre le flanc du navire, maintenue à flot par l’eau, entraînant dangereusement le vaisseau vers le bas comme Judith tenant la tête d’Holopherne. Pendant que l’équipage dîne, un intense calme de cuivre s’installe sur la mer. Ahab surgit seul et se penche sur les chaînes, piquant la tête suspendue et couverte de mousse avec une pelle. La traitant comme le Sphynx, il exige que l’oracle muet révèle les secrets cachés des profondeurs — les amants noyés, les collègues assassinés et les flottes pourrissantes qu’il a été témoin. Le sombre monologue d’Ahab est brisé par le cri de « Voile ho ! » La nouvelle d’un autre vaisseau transforme son attitude d’intensité morne en anticipation triomphante, car il interprète la brise fraîche comme un signe divin reliant le monde naturel à l’âme humaine.
Le Pequod continua sa navigation à travers une brise fraîchissante jusqu’à ce qu’un vaisseau lointain soit aperçu. Des signaux furent échangés, révélant l’inconnu comme le Jeroboam de Nantucket. Le capitaine Mayhew amena son navire à hauteur et mit une baleinière à la mer, mais quand Starbuck ordonna de monter l’échelle d’embarquement, Mayhew les fit signe de ne pas s’approcher. Une épidémie maligne sévissait à bord du Jeroboam, et bien qu’il n’en montre aucun symptôme ni lui ni son équipage de baleinière, le capitaine refusa tout contact direct, maintenant une distance prudente entre les vaisseaux. Les deux navires communiquèrent par-dessus le gap tandis que la baleinière du Jeroboam ramer en parallèle à travers des mers agitées, bien que la conversation souffre d’interruptions fréquentes causées par l’eau hachée et par une tout autre direction.
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