Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Criticando a los frenólogos tradicionales por ignorar la columna vertebral, Ishmael propone una “teoría espinal” del carácter, argumentando que la nobleza de un hombre se lee mejor en su espina dorsal que en su cráneo. Aplicando esto a la ballena, destaca el enorme tamaño del canal y la médula espinal, que mantiene un grosor casi igual al del cerebro a lo largo de una distancia considerable. Argumenta que esta magnitud espinal compensa el cerebro pequeño. Finalmente, Ishmael identifica la joroba prominente de la ballena como el signo externo de una vértebra masiva, designándola como el “órgano de la firmeza o indomitabilidad,” un rasgo que la tripulación pronto presenciará de primera mano.
El Pequod se encontró con el barco alemán Jungfrau en el día predestinado, su capitán Derick De Deer de Bremen acercándose con curiosa urgencia. Mientras aún estaba a distancia, el capitán alemán se paró en la proa de su bote en lugar de en la popa, agitando algo que provocó debate a bordo del Pequod. Starbuck supuso que era un alimentador de lámpara, Stubb bromeó sobre una cafetera, pero Flask vio la verdad: una lata de aceite. Derick venía a mendigar. Su barco estaba “limpio”—vacío de aceite—y su tripulación se retiraba a sus hamacas en profunda oscuridad cada noche. Ahab, indiferente a la completa ignorancia del alemán sobre la Ballena Blanca, permitió la transacción. Derick partió con sus necesidades cubiertas, pero antes de que pudiera llegar a su embarcación, avistaron ballenas simultáneamente desde las cofas de ambos barcos. El alemán giró su bote sin siquiera depositar su lata de aceite, ansioso por la caza.
Los alemanes mantuvieron la ventaja inicial, sus cuatro botes lanzados con ventaja hacia una manada de ocho ballenas corriendo de frente ante el viento. Pero las tripulaciones del Pequod pronto identificaron un premio diferente: un enorme y jorobado toro viejo que se quedaba muy atrás de la rápida manada. La ballena se movía con lentitud agonizante, sus costras amarillentas sugerían ictericia o alguna dolencia. Su soplo salía corto y laborioso, brotando ahogado en jirones desgarrados, mientras su estela mostraba el muñón antinatural de una aleta de estribor. A pesar de—o quizás debido a—su aflicción, el inmenso volumen de la criatura lo convertía en el objetivo más valioso. Stubb hizo un chiste sobre el dolor de estómago de la ballena, mientras Flask prometió cruelmente un cabestrillo para su brazo herido.
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