Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Mientras aseguraban el cadáver, la tripulación descubrió maravillas: un arpón corroído y una punta de lanza de piedra incrustada en la carne, armas antiguas que sugerían la increíble edad de la ballena. Pero el examen posterior se vio interrumpido cuando el cuerpo comenzó a hundirse. El Pequod se escoró peligrosamente mientras las cadenas de la aleta caudal permanecían firmes, la cubierta inclinada como un tejado empinado, el barco gimiendo bajo la tensión. Las palancas y barras de uña no pudieron desprender las cadenas. Queequeg agarró un hacha, se asomó por un portalón y cortó las amarras. Con un chasquido tremendo, las cadenas se separaron, el barco se enderezó y el cadáver se hundió.
Desde las cofas llegó la noticia de que el Jungfrau estaba bajando los botes de nuevo, persiguiendo un rorcual cuyo chorro se parecía al de un cachalote pero cuya increíble velocidad hacía imposible su captura. La Virgen desplegó todas las velas en persecución de sus cuatro quillas, desapareciendo hacia sotavento en una audaz y desesperada persecución—un emblema apropiado para la empresa de Derick.
Ishmael busca elevar la profesión ballenera trazando su linaje hasta héroes mitológicos y religiosos, afirmando que una inmersión más profunda en el oficio revela su inmensa antigüedad y honor. Identifica a Perseo como el primer ballenero, citando el caballeresco rescate de Andrómeda de un monstruo marino, evidenciado por el antiguo esqueleto exhibido en Joppe. Argumentando que el dragón de San Jorge era en realidad una ballena, Ishmael señala que los textos bíblicos a menudo confunden a las dos criaturas, y afirma que luchar contra un reptil terrestre ofrecería menos gloria. Declara que la ballena es la verdadera guardiana de Inglaterra, sugiriendo que los balleneros de Nantucket tienen más derecho a la Orden de San Jorge que los propios caballeros.
Ishmael además reclama a Hércules como miembro involuntario de la fraternidad debido a que fue tragado por una ballena, y traza un paralelo con el profeta Jonás. Alcanza el ápice de su argumento con la leyenda hindú de Vishnú, relatando cómo el dios se encarnó como ballena para bucear hasta el fondo del océano y recuperar los sagrados Vedas necesarios para recrear el mundo. Presentando una triunfante lista de miembros de Perseo, San Jorge, Hércules, Jonás y Vishnú, Ishmael presume que ningún otro club puede ostentar tal nómina de grandes maestros.
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