Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El reclamo del Duque desciende de la Corona. ¿Sobre qué bases? Plowdon explica: la ballena pertenece a la pareja real en virtud de su “valor sobresaliente.” Los comentaristas llaman a este razonamiento sólido.
¿Pero por qué cabezas para los reyes y colas para las reinas? William Prynne argumentó que la cola suministra a los guardarropas reales hueso de ballena. Sin embargo, el hueso de ballena reside en la cabeza—un error para un consejero tan sabio. Quizás se esconde una alegoría.
La ballena y el esturión ambos figuran como peces reales. El esturión presumiblemente sufre partición similar, su denso cráneo yendo al Rey bajo alguna teoría de ajuste congenial. Así encuentra la ley su lógica—el poder envuelto en la solemne tontería de los hombres doctos.
Una semana después de la Gran Armada, el Pequod navegó sobre un mar soñoliento y vaporoso del mediodía. Las narices en cubierta resultaron más vigilantes que los ojos en lo alto—un olor peculiar y desagradable flotaba sobre el agua. Stubb supuso que estas eran las ballenas drogadas de su reciente persecución.
A través de los vapores apareció un barco francés con velas recogidas y dos ballenas a su lado. Aves marinas buitres circundaban y se lanzaban en picado. Una era una ballena reventada, muerta y sin molestar, un cadáver sin apropiar exhalando olor desagradable. Acercándose más, Stubb reconoció su propio asta de espada de corte enredada en los cabos anudados alrededor de la cola de la otra ballena. Los franceses habían estado raspando los restos drogados de la caza del Pequod—pobres diablos, conformes con huesos secos.
Stubb reflexionó que la ballena seca podría contener algo que valía más que el aceite: ámbar gris. Decidió intentarlo.
El Pequod yacía atrapado en el olor sin brisa para escapar. Stubb se apartó hacia el extraño y leyó su nombre: Bouton de Rose—Botón de Rosa. Una mascarón de proa de botón de rosa de madera, tallo verde y bulbo rojo, presidía el hedor.
Saludó al barco y encontró a un hombre de Guernsey que hablaba inglés—el primer oficial. ¿Había visto la Ballena Blanca? Nunca había oído hablar de tal ballena. Ahab se retiró, y Stubb regresó con el francés.
El hombre de Guernsey se había cubierto la nariz con una bolsa. A bordo, los marineros trabajaban lentamente y hablaban rápido, con las narices proyectadas como botalones de proa. Algunos corrían al tope del mástil en busca de aire fresco; otros sumergían estopa en alquitrán y la sostenían contra sus fosas nasales. El cirujano gritaba súplicas desde la caseta redonda.
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