Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Stubb sondeó al hombre de Guernsey y descubrió que detestaba a su capitán—un ignorante presuntuoso, antiguo fabricante de Colonia en su primer viaje. El contramaestre no tenía ninguna sospecha sobre el ámbar gris. Juntos tramaron un plan: el contramaestre interpretaría las palabras de Stubb como le pluguiera, y Stubb diría cualquier tontería que le viniera a la mente.
Apareció el capitán francés: pequeño, moreno, delicado, con grandes patillas y un chaleco de terciopelo de algodón rojo con sellos de reloj. Comenzó la farsa. Stubb dijo que el capitán parecía infantil; el contramaestre tradujo que un barco había hablado ayer cuyo capitán y tripulación murieron de fiebre contraída de una ballena podrida. El capitán se sobresaltó con ansiedad.
Stubb llamó al capitán incapaz de mandar, un babuino; el contramaestre tradujo que la ballena seca era mucho más mortífera que la podrida, y los conjuró a cortar los cabos si valoraban sus vidas.
El capitán corrió hacia adelante y ordenó a la tripulación soltar los cables y cadenas. Las ballenas fueron abandonadas. Stubb confesó que lo había engañado; el contramaestre tradujo que Stubb estaba feliz de haber sido útil.
Los botes del francés remolcaron el barco; Stubb benévolamente remolcó la ballena más ligera en la dirección opuesta, soltando un cabo de remolque inusualmente largo. Surgió una brisa. El Pequod se deslizó entre el francés y la ballena de Stubb.
Stubb se acercó al cuerpo flotante y comenzó la excavación con su pala de bote. Su tripulación parecía buscadores de oro. El horrible ramo de olores aumentó—entonces de repente un tenue hilo de perfume se filtró a través de la marea de malos olores.
Stubb golpeó algo y gritó—¡una bolsa! Sacó puñados de algo parecido a jabón Windsor maduro o rico queso viejo vetado, untuoso y sabroso, entre amarillo y color ceniza. Ámbar gris, que valía una guinea de oro la onza. Se obtuvieron seis puñados; más se perdió en el mar. Aún más podría haberse asegurado, pero el fuerte mandato de Ahab cortó la empresa: desistan y suban a bordo, o el barco se despediría de ellos. En medio del hedor de la muerte, una fortuna en perfume—y aun la astucia de Stubb debía ceder ante el propósito implacable de Ahab.
El ámbar gris resultó tan valioso que en 1791, un capitán nacido en Nantucket llamado Coffin testificó ante el Parlamento sobre esta misteriosa sustancia. Aunque se llama “ámbar gris”, difiere completamente del ámbar—duro e inodoro—siendo en cambio suave, ceroso y poderosamente fragante, apreciado por perfumistas y turcos por igual.
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