Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El Samuel Enderby toma su nombre del comerciante londinense que fundó la casa ballenera de Enderby & Sons—una dinastía que rivaliza con los Tudor y los Borbones en importancia histórica. En 1775, esta casa despachó los primeros buques ingleses para cazar regularmente la ballena esperma. Los de Nantucket habían sido pioneros en la persecución medio siglo antes, pero en 1778 el Amelia, equipado únicamente por los Enderby, dobló el Cabo de Hornos y se convirtió en el primer barco de cualquier nación en bajar un bote ballenero en el Mar del Sur. Su bodega regresó llena de precioso esperma, y su éxito abrió los terrenos del Pacífico al mundo.
La casa siguió adelante. Persuadieron al gobierno británico de enviar el Rattler en un viaje ballenero de descubrimiento, y en 1819 equiparon el Syren para las remotas aguas de Japón. Así, el gran Terreno Ballenero Japonés entró en conocimiento general. Todo honor a los Enderby.
Ishmael abordó su barco homónimo frente a Patagonia a medianoche y encontró una buena “gam” esperándole. La tripulación pasaba buen flip a diez galones por hora; cuando arreció una tormenta, rizaron las velas superiores tan cargados de bebida que tuvieron que balancearse mutuamente hacia lo alto. La carne era dura pero sustanciosa, los dumplings simétricamente globulares e indestructibles. El Samuel Enderby era un barco alegre, su castillo de proa rebosaba de bebida fuerte y excelentes compañeros.
¿Por qué tal hospitalidad a bordo de los balleneros ingleses? La respuesta está con los holandeses, quienes los precedieron en la pesquería y transmitieron sus viejas y generosas costumbres de abundancia. Ishmael descubrió un volumen antiguo titulado Dan Coopman—El Mercader—que detallaba las provisiones para 180 balleneros holandeses: cuatrocientas mil libras de carne, medio millón de libras de galleta, casi tres mil barriles de mantequilla, quinientos cincuenta ánforas de ginebra, y diez mil ochocientos barriles de cerveza. Las estadísticas inundan al lector de buen ánimo en lugar de aguarlo.
Calculando treinta hombres por barco, cada marinero recibía dos barriles de cerveza para doce semanas, más su parte de ginebra. Si estos arponeros embriagados podían apuntar con precisión a las ballenas en vuelo parece dudoso—sin embargo, lo hacían. Pero esto era en el lejano Norte, donde la cerveza conviene a la constitución; en el Ecuador, volvería a un hombre somnoliento en su puesto.
Los viejos balleneros holandeses vivían bien, y los ingleses no han descuidado su ejemplo. Cuando se navega en un barco vacío, al menos obtener una buena cena del mundo. Y esto vacía la garrafa.
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