Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
La imagen del Leviatán también acecha los techos egipcios—en Denderah, delfines y grifos tallados enmarcan su forma antigua, nadando antes del nacimiento de Salomón. John Leo, el viajero bereber, describió un templo costero africano construido con huesos de ballena, donde una costilla masiva se arquea sobre los fieles. Algunos afirman que Jonás emergió allí. En este templo de hueso, Ismael nos abandona. Los de Nantucket y los balleneros adorarán en silencio.
Ismael plantea una doble pregunta sobre el Leviatán: si la especie ha disminuido desde su antigua grandeza, y si puede sobrevivir a la caza implacable.
En el primer punto, la evidencia fósil cuenta una historia sorprendente. Las ballenas de la actualidad superan en tamaño a sus ancestros prehistóricos—el esqueleto terciario más grande descubierto hasta ahora mide menos de setenta pies, mientras que los cachalotes modernos se acercan a los cien. Sin embargo, los naturalistas antiguos afirmaban ballenas de dimensiones imposibles: Plinio escribió de criaturas que abarcaban acres, Aldrovandus de bestias de ochocientos pies de largo. Ismael rechaza estas fábulas. Las momias egipcias no demuestran ser más altas que los hombres modernos; el ganado premiado de Inglaterra enaniza a aquellos tallados en las tablillas egipcias. ¿Por qué habría de encoger la ballena mientras todas las demás criaturas han crecido?
La pregunta más grave concierne a la supervivencia. El búfalo americano parecía innumerable hace cuarenta años; ahora han desaparecido completamente de las praderas. ¿Enfrenta la ballena el mismo destino? La comparación falla. Cuarenta balleneros trabajando cuatro años se consideran afortunados de capturar cuarenta cachalotes; los mismos cazadores a caballo sacrificarían cuarenta mil búfalos. Además, la ballena domina refugios más allá del alcance humano. Expulsadas de los mares templados, las grandes ballenas se retiran a fortalezas polares, sumergiéndose bajo barreras de hielo hacia reinos de invierno perpetuo donde ningún barco puede seguirlas.
Consideren al elefante: los monarcas orientales los han cazado durante milenios, y sin embargo prosperan todavía. El dominio de la ballena cubre el doble del área de todos los continentes combinados. Y dado que las ballenas pueden vivir un siglo o más, múltiples generaciones nadan juntas en cualquier momento, la población viva reforzada por todos los que nadaron hace décadas.
Por estas razones, Ismael declara a la ballena inmortal como especie, cualquiera que sea el destino de los individuos. La ballena nadó antes de que los continentes emergieran del mar, pasó sobre el terreno donde ahora se alzan los palacios. Cuando Noé construyó su arca, la ballena no necesitó refugio. Si el diluvio regresa para inundar el mundo, la ballena todavía romperá las olas más altas y lanzará su desafío a los cielos.
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