Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
Starbuck observó a Ahab tambalearse por la cubierta y pensó en un fuego de carbón quemándose hasta convertirse en ceniza. Stubb replicó: cenizas de carbón de mar. Vive en el juego, y muere en él.
El tifón azotó al Pequod en los mares del Japón, arrancando sus velas y dejándolo despalado bajo toda la furia del viento y el trueno. Los relámpagos brillaban a través de la oscuridad, revelando mástiles inutilizados y jirones de vela dejados al capricho de la tormenta. Starbuck montaba guardia en el alcázar mientras Stubb y Flask luchaban por asegurar los botes—pero un mar gigantesco destrozó el bote de Ahab en la popa. Stubb cantaba salvajemente para enmascarar su terror, pero Starbuck lo agarró: el vendaval soplaba del este, el mismo rumbo que Ahab había jurado seguir hacia Moby Dick. El oficial vio la salvación—el mismo viento que los martilleaba podía llevarlos de regreso a casa rodeando el Cabo. Hacia barlovento yacían la negrura y la perdición; hacia sotavento, una luz que no era relámpago.
Ahab emergió de la oscuridad, llamándose a sí mismo el Viejo Trueno. Cuando Starbuck ordenó bajar los pararrayos, Ahab lo prohibió—juego limpio, incluso de parte de los elementos. Entonces los fuegos de San Telmo se encendieron: fuego pálido coronaba cada verga y ardía en la punta de cada mástil como tres gigantescas velas de altar. La hechizada tripulación permanecía agrupada en el castillo de proa, sus ojos brillando como una constelación lejana. Daggoo se alzaba gigantesco contra el resplandor; los dientes de Tashtego brillaban como si estuvieran bañados de fuego; los tatuajes de Queequeg ardían como llamas azules. Cuando la visión se desvaneció, Stubb interpretó los mástiles como velas de esperma—una promesa de fortuna.
Las llamas regresaron redobladas. Fedallah se arrodilló en la base del palo mayor, con la cabeza inclinada lejos de Ahab. El capitán agarró las cadenas del pararrayos y se paró ante las llamas triples, dirigiéndose directamente al espíritu del fuego. Una vez lo había adorado como persa; ahora sabía que el desafío era la única verdadera adoración. Era oscuridad saltando de la luz, y reclamaba parentesco con el fuego expósito.
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