Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El arpón de Ahab capturó el fuego pálido, ardiendo como la lengua de una serpiente. Starbuck agarró el brazo del capitán: Dios mismo se oponía a este viaje—que volvieran a casa mientras pudieran. La tripulación aterrorizada se movió hacia los brazos, levantando un grito medio amotinado. Ahab arrojó las cadenas del pararrayos, arrebató el arpón ardiente y lo agitó entre la tripulación como una antorcha, amenazando con atravesar a cualquier hombre que intentara abandonar el barco. Todos sus juramentos de cazar a la Ballena Blanca eran tan vinculantes como los suyos propios. Extinguió la llama con un solo soplo. Los marineros se alejaron de él aterrorizados, como hombres huyen de un árbol marcado por el rayo en un huracán.
Starbuck instó a Ahab a arriar la verga suelta y asegurar las anclas. Ahab se negó: amarrar todo, no mover nada. Su verga del cerebro navegaba entre las nubes; solo los cobardes arriaban sus mástiles más altos en tiempos de tempestad.
Stubb y Flask subieron a las bordas del castillo de proa, pasando amarras sobre las anclas en el tifón. Flask desafió la cambiada canción de Stubb—¿no había dicho una vez que el barco de Ahab debería pagar seguro extra, como si estuviera cargado de barriles de pólvora y fósforos? Stubb desvió el tema: el rocío empapado hacía imposible la ignición. En cuanto a los pararrayos, ¿qué diferencia había entre sostener uno y estar junto a un mástil sin uno? Se burló de la timidez de Flask.
Stubb reflexionó sobre las anclas que amarraban. Parecía como atar las manos de un hombre detrás de él. Se preguntaba si el mundo estaba anclado en alguna parte—si así era, se balanceaba con un cable extraordinariamente largo. Bromeó sobre los abrigos de faldas largas desprendiendo agua. Luego su sombrero de lona voló por la borda. Los vientos del cielo eran descorteses—una noche desagradable.
Tashtego pasaba amarras hacia lo alto, murmurando pidiendo ron, no truenos.
El tifón arrojaba repetidamente al timonel a la cubierta mientras las agujas de la brújula giraban con cada sacudida—el Pequod era un volante lanzado por el vendaval.
Después de medianoche la tormenta amainó. Starbuck y Stubb cortaron las velas hechas jirones, que giraron hacia sotavento como plumas de albatros. Se colocaron y rizaron nuevas velas. Observando la brújula, el timonel vio que el viento adverso se volvía favorable. Las vergas se cuadraron al canto alegre de la tripulación; los malos presagios parecían desmentidos.
Siguiendo la orden permanente de Ahab, Starbuck descendió a informar. Se detuvo ante la puerta del capitán. La lámpara del camarote oscilaba caprichosamente, proyectando sombras. Un silencio zumbante reinaba dentro del rugido. Los mosquetes cargados brillaban contra el mamparo, y del corazón de Starbuck surgió un pensamiento malvado.
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