—Buenos días, primo —dice Benvolio—. Romeo, melancólico y distraído, pregunta si el día es tan joven. Acaban de dar las nueve. «¡Ay de mí, las horas tristes parecen largas!» Se extraña de la prisa de su padre, y cuando Benvolio le pregunta qué tristeza alarga las horas de Romeo, el joven responde que no tener aquello que, de tenerlo, las haría cortas. ¿Enamorado? No. ¿De amor? Fuera de su favor, de la que estoy enamorado. Benvolio suspira que el amor, tan dulce a la vista, sea tan tirano y grosero en la práctica. Romeo estalla en un torrente de oximorones: «¡Oh amor pendenciero! ¡Oh odio amoroso! ¡Oh cualquier cosa, creada primero de la nada! ¡Oh pesada levedad! Vanidad seria! ¡Pluma de plomo, humo brillante, fuego frío, salud enferma!» Este amor que siente, y sin embargo no siente amor en él. Describe el amor como un humo hecho con el vapor de los suspiros, purgado en un fuego chispeante, irritado en un mar nutrido con las lágrimas de los enamorados: una locura muy discreta, una hiel que ahoga, un dulce que conserva.
Al ser presionado, Romeo admite que ama a una mujer. Ella es hermosa, ¿supone Benvolio? Un blanco muy hermoso, hermoso primo, es alcanzado más pronto. Pero Romeo responde que ella no será alcanzada por la flecha de Cupido; tiene el ingenio de Diana, está fuertemente armada con castidad, y no cesará ante el asedio de palabras amorosas ni abrirá su regazo al oro que seduce a los santos. Es rica en belleza, solo pobre en que cuando muera, con su belleza muera su riqueza. Ella ha renunciado al amor, y en ese voto Romeo vive muerto. Benvolio le aconseja que examine otras bellezas, pero Romeo replica que cualquier nueva amante solo le servirá como una nota donde podrá leer quién superó a esa belleza tan singular. No se le puede enseñar a olvidar; Benvolio, aceptando su deuda, le pagará esa lección o morirá en deuda.
La escena cambia a una calle donde Capuleto camina con el conde París y un sirviente. París, un joven noble y pariente del Príncipe, presiona su pretensión por la mano de Julieta. Capuleto, aunque honorable y de buena posición, objeta: Julieta aún no tiene catorce años, es una extraña en el mundo. Dejen que pasen dos veranos más antes de que la consideren madura. París responde que hay madres felices más jóvenes que ella; Capuleto replica que a las que se hacen madres tan pronto se las arruina demasiado temprano. La tierra ha tragado todas sus esperanzas menos ella; ella es la esperanzadora dama de su tierra. Pero si París puede ganarse su corazón, su consentimiento seguirá. Capuleto luego invita a París a una vieja fiesta acostumbrada esa misma noche, donde se reunirán muchas damas hermosas. Le entrega al sirviente un papel que enumera a los invitados y le ordena caminar por Verona para entregar las invitaciones.
El sirviente, analfabeto, se lamenta de que el zapatero deba meterse con su vara de medir y el sastre con su horma — pero debe encontrar a aquellos cuyos nombres están escritos. Benvolio y Romeo aparecen, y el sirviente le ruega a Romeo, que sabe leer, que lo ayude. Romeo lee la lista, que incluye a la hermosa Rosalina, la dama que ama. Benvolio aprovecha su oportunidad: en esta misma fiesta de los Capuleto cenará Rosalina, junto con todas las bellezas admiradas de Verona. Ve allí, lo insta, con mirada imparcial, compara su rostro con el de otras, y hará que Romeo piense que su cisne es un cuervo. Romeo se burla diciendo que el sol que todo lo ve nunca vio a su igual, pero consiente en ir, con la intención de regocijarse solo en su esplendor.
Así termina la primera parte: las calles de Verona han amenazado con correr sangre, el Príncipe ha advertido a ambas casas, Romeo medita melancólicamente sobre Rosalina, y una invitación a la fiesta de los Capuleto ha caído en sus manos — la misma fiesta donde contemplará un rostro diferente y su tragedia realmente comenzará.
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