Pasó la noche de dolor, y los nobles nacidos dos veces del reino —Jáválí, Gautam, Kátyáyan, Márkandeya y Vámadeva— se reunieron en debate y se dirigieron a Vaśishṭha, declarando que una tierra sin rey está desolada: no hay truenos, ni lluvia, ni mano de sembrador que arroje la simiente; el hijo se levanta contra el padre; los esposos no logran gobernar a sus esposas. “Obedeceremos tu palabra como si nuestro rey viviera. Te rogamos que consagres como monarca a algún vástago de la raza de Ikshváku”. Vaśishṭha respondió: “Que emisarios activos —Nandan, Aśok, Siddhárth, Jayanta y Vijay—, con corceles de la raza más veloz, vayan a Rájagriha, donde Bharat reside, y le pidan que venga con la mayor rapidez, pero que no pronuncien ni una palabra sobre el exilio de Ráma ni sobre la muerte del rey”. Los emisarios partieron con ricos obsequios, cruzaron el Máliní, las sagradas olas del Gangá en Hástinapura, atravesaron las tierras de Kurujángal, pasaron por Śaradaṇḍá, a través de Kulingá, Abhikála, Báhíka, la colina de Sudámá, y por fin, de noche, llegaron a la espléndida ciudad de Girivraja.
Bharat esa noche soñó una visión espantosa: vio a su real padre hundirse de cabeza en un lago de cieno desde una alta montaña, bebiendo aceite de sus manos ahuecadas, el lecho del océano desnudo y seco, la luna caída del cielo, la tierra rasgada y abierta de par en par, la majestuosa bestia con los colmillos rotos y una dama vestida de carmesí riendo y burlándose del monarca. Se despertó con horror, frío y ardientes penas, y sus compañeros se esforzaron en vano por levantarle el ánimo con música, danza y agradables relatos. “O el rey o Ráma, yo, o Lakshmaṇ debemos morir ahora con certeza”, dijo. Los enviados obtuvieron audiencia, y cuando Bharat preguntó por noticias de su padre y de las reinas, respondieron brevemente que todos estaban bien y le instaron a venir con la mayor rapidez. El príncipe se despidió de su abuelo y de su tío, quienes lo colmaron de regalos, montó en su carro con Śatrughna y emprendió la marcha, rodeado por una noble comitiva.
En su viaje Bharat atravesó Sudámá, Hládiní, Śatadrú, Śilá, Akurvatí, Ágneya, Śalyakartan, Śilávahá, la confluencia de Sarasvatí y Gangá, Yamuná, Prágvaṭ, Kuṭikoshṭiká, Dharmavardhan, Jambuprastha, Ujjiháná, Sarvatírtha, Hastiprishṭhak, Lohitya, el bosque de Sal de Kalinga, hasta que en la séptima noche vio Ayodhyá extendida ante él, pero sin alegría, desolada, todo camino cubierto de hojas, el tambor y el tamboril mudos, su espíritu presagiando funestos augurios. Entró, miró a su alrededor y no encontró a su padre. Dirigiéndose presuroso a la morada de su madre Kaikeyí, le abrazó los pies, y ella, con corazón engañoso, le dijo que el rey había muerto, que Ráma había sido enviado al desierto de Daṇḍak, y que el trono era ahora suyo. Bharat cayó postrado: “¡Ah, ay de mí, desdichado, muerto! ¡El dolor por mi padre me ha traspasado!”. Exigió saber la causa, y Kaikeyí reveló su astuto plan, sus celos, su plegaria de que Ráma huyera. La ira de Bharat estalló: “Ay, ¿de qué sirve ahora reinar? Viniste como la noche del Destino para devastar esta casa real. El monarca veraz ha muerto consumido por las llamas del dolor. No lograrás tu voluntad impía. Al bosque iré, y traeré a mi hermano a casa de nuevo.” Tumbado, semiinconsciente, alzó la voz ante cada señor y ministro y clamó que no ansiaba el poder real, que ya no obedecía a su madre, que no había sabido nada del exilio de Ráma, y lanzó terribles maldiciones sobre cualquiera que hubiera consentido el destierro. Kauśalyá, acercándose con reproches sobre su hijo desterrado, recibió como respuesta solemnes juramentos que demostraron su inocencia, y ella lo abrazó: “Tu alma, y también la del fiel Lakshmaṇ, siguen, gracias al Cielo, siendo leales a la virtud.”
Vaśishṭha entonces instó a Bharat a realizar los ritos funerarios. El cuerpo fue alzado del aceite, colocado en una litera, rociado con sándalo, cedro, áloe y pino, y llevado fuera. Los sacerdotes cantaron el Śaman, las mujeres gritaron como zarapitos, y la procesión se dirigió a la orilla del Sarjú, donde se purificaron. En el duodécimo día Bharat dio oro, gemas, comida, cabras, vacas, esclavos y bellas moradas a los bráhmanes. En el decimotercero, acercándose a la pira llorando, cayó postrado al ver los huesos medio quemados y las cenizas grises. Śatrughna también cayó, consternado, declarando que entraría en el fuego. El viejo sacerdote Vaśishṭha levantó al lloroso Bharat y le mandó reunir los huesos que quedaban. Śatrughna entonces dirigió su furia contra la criada jorobada Manthará, arrastrándola por el cabello por el salón, esparciendo sus cadenas y baratijas, hasta que Bharat, temiendo el desagrado de Ráma, le ordenó soltar a la desdichada que temblaba.
En el decimocuarto día los nobles del Estado suplicaron a Bharat que aceptara el trono, pero él respondió que el hijo mayor siempre era rey, que Ráma era el gobernante por derecho, y que él habitaría en el bosque durante cinco años y nueve para traer de vuelta a su hermano. Ordenó preparar el camino, envió por delante a trabajadores para talar árboles, rellenar fosos, construir puentes sobre los barrancos, cavar pozos y nivelar el terreno. El gran ejército partió: noventa mil elefantes, sesenta mil carros, cien mil arqueros montados, con Kauśalyá, Sumitrá y Kaikeyí en carros radiantes. Llegaron a Śringavera en las orillas del Gangá, donde el rey Guha, querido aliado de Ráma, contempló a la hueste con temor, temiendo que Bharat hubiera venido a dañar a su hermano. Alineó a sus hombres en armas a lo largo de la orilla, luego se acercó con regalos de miel, carne y pescado. Cuando Bharat le aseguró que solo venía para llevar a Ráma a casa, el rey Nisháda se regocijó: “Bendito seas, en la tierra no veo a nadie que pueda rivalizar contigo, que puedes por tu propia voluntad renunciar al reino que es tuyo sin haberlo buscado”. Guha entonces le contó a Bharat el relato de la noche en que había dado refugio a Ráma, de la vigilancia de Lakshmaṇ, de la negativa de Sítá a comer, de su sincera devoción, y le mostró el lecho de hierba sagrada donde Ráma y Sítá habían yacido. Bharat contempló el oro y los hilos de seda esparcidos, sus sentidos trastornados como en un sueño, y exclamó: “Sin guardar, con su muro desierto, la ciudad real de mi padre muestra sus portales abiertos a sus enemigos. Sin embargo, nadie en su pensamiento secreto ha planeado con poder hostil apoderarse de la tierra: el brazo del héroe la protege bien”.
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