En tierra firme, el ejército Vánar estaba acampado junto al mar del sur. Cuando el grito de triunfo de Hanuman retumbó como un trueno, Jámbaván exclamó: “¡Regresa, el hijo del Dios del Viento, y un éxito total han obtenido sus fatigas!” Se reunieron a su alrededor, lo alimentaron y escucharon mientras contaba su historia. La joya de la frente de Sita la colocó en la mano de Ráma, y el héroe la presionó contra su pecho, llorando como llora una madre sobre su hijo. “Habla, Hanuman, oh, di, querido amigo, ¿qué mensaje envió mi amada? ¿Cómo puede mi gentil amor soportar a los terribles demonios, feroces y viles?”
Sugríva lo arengó. “Levántate: tu tarea ha de ser tender un puente a través del mar, para alcanzar la ciudad de nuestro enemigo que corona la montaña junto a la playa.” Todo el ejército, incontable como la arena, emprendió la marcha; Ráma y Lakshmán eran llevados en alto por Hanuman y Angad, los Vánars columpiándose de árbol en árbol, deleitándose con miel y frutas, y rugiendo: “¡El rey Ravana y sus demonios morirán!” En la orilla se detuvieron, contemplando el agitado océano, donde jugaban monstruos marinos y las olas se alzaban como colinas oscuras.
El dolor de Ráma estalló de nuevo. “Respira, dulce brisa, oh, respira donde ella yace encarcelada, y respira sobre mí. Ay, aterrada por la figura del gigante, a su amado señor llamó en busca de ayuda. Déjame, hermano mío; dormiré acostado sobre el seno del abismo.” Pero Lakshmán lo calmó, y los príncipes se echaron a descansar.
En Lanká, Ravana convocó a su consejo. Prahasta, Durmukh, Vajradanshtra, Nikumbha: todos aconsejaron la guerra, recordando antiguas victorias sobre los Dioses y las serpientes. Kumbhakarṇa, recién despertado de su sueño de seis meses, se jactó de beber la sangre de Ráma con sus propios labios. Indrajit, el invencible, se rio de dos hermanos mortales que se oponían a la raza de los gigantes. Pero Vibhishan se levantó y los advirtió. “Devuelve a la dama de Mithila mientras haya tiempo, o las flechas de Ráma, resplandecientes de oro, destellarán furia en el aire, y rojas con los fuegos de la venganza te herirán de muerte.” Ravana respondió con amargo desprecio, y Vibhishan, incapaz de soportar la locura de su hermano, se levantó de su asiento y, junto con cuatro jefes fieles, se lanzó al aire y huyó a través del mar hacia el campamento de los Vánars.
Sugríva lo confundió con un espía, pero Hanuman defendió su causa. “Vibhishan no viene como un espía astuto: impulsado a huir por la falta de su hermano. Con un alma justa que aborrece el pecado, huyó de Lanká y de los suyos.” Ráma abrazó al suplicante. “Al suplicante jamás abandonaré.” Derramó el agua de la consagración sobre Vibhishan y lo nombró rey de Lanká en lugar de Ravana. Entonces Vibhishan les aconsejó rogarle al Océano un pasaje, o construir un puente.
Ráma reposó sobre un lecho de hierba sagrada y oró al Dios del Mar durante tres días, pero ninguna respuesta llegó. Su ira se encendió; tensó su arco y disparó flechas ardientes a las profundidades, despertando a los monstruos y secando los canales. El Océano se alzó de entre las olas, acompañado por los ríos, y aconsejó a Nala, hijo de Viśvakarmá, que construyera el puente. Los Vánars arrancaron árboles y colinas de raíz, y en cinco días arrojaron una calzada de cien leguas a través del estrecho, rocas y maderas de Sál atadas con cuerdas, tan ancha y firme que la hueste incontable pudo cruzar por ella sin hacerla tambalear.
Los presagios fueron funestos cuando el ejército pisó la orilla de Lanká: el polvo ocultó el sol, la luna se alzó roja y nefasta, los buitres revoloteaban en lo alto, los chacales aullaban en las puertas. Los gigantes guarnecieron sus murallas. Ravana envió espías, que fueron capturados y amablemente liberados; regresaron temblando para informar de que la hueste de Ráma era innumerable, y que cuatro jefes por sí solos podrían tomar la ciudad por asalto.
El tirano miró fijamente a través del mar las líneas interminables, sintiendo helarse su corazón. En la desesperación, mandó llamar a Vidyujjihva, el maestro de la magia, y le ordenó que fabricara una cabeza idéntica a la de Ráma, con un arco y flechas manchadas de sangre. Fue al bosque de Ashoka, donde Sita se sentaba en la tierra desnuda, y arrojó la cabeza ante ella. “Tu señor ha caído en el frente de batalla, y Sita será la esposa de Ravana.”
La reina contempló el rostro que amaba, el arco que a menudo había adornado con guirnaldas, y la razón la abandonó. Cayó como un platanero abatido. “Ay, cuando contemplo tu mejilla fría y muerta, mi héroe, yo también soy asesinada. Vuelve hacia mi mirada, oh, vuelve tus ojos: ¿por qué tus labios fríos guardan silencio? Cuando nos conocimos por primera vez, como joven y doncella, tu promesa fue que tus pasos recorrerían el sendero del deber conmigo durante toda la vida. Recuerda, siempre fiel, tu voto, y llévame contigo incluso ahora. Déjame descansar junto a su querido cuerpo, mejilla contra mejilla y pecho contra pecho, entonces cerraré mis ojos felices, y seguiré a donde Ráma vaya.”
Pero incluso mientras lloraba, Saramá, una diablesa de talante más amable, se deslizó hasta su lado y susurró: “Créeme, Reina, no tienes por qué llorar. La cabeza no es más que un engaño mágico forjado por el arte de Ravana. El héroe vive, está cerca, y pronto el vengador estará aquí”. Le contó cómo había escuchado a escondidas la conspiración del tirano y cómo los príncipes habían cruzado el mar a salvo, y que las legiones Vánar llenaban la llanura. El amanecer estaba rompiendo, y la guerra estaba a punto de comenzar.
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