Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
D’autres navires connurent des sorts similaires. L’Union fut perdu près des Açores en 1807 après une attaque de baleine. Un officier naval américain, qui s’était moqué de l’idée qu’une baleine puisse endommager son robuste navire de guerre, fut contraint de chercher des réparations d’urgence après qu’un cachalot frappa sa coque en mer. Le journal de voyage de Langsdorff rapporte qu’un navire russe fut soulevé de trois pieds hors de l’eau lorsqu’il passa sur une baleine invisible. Le récit de Lionel Wafer décrit un choc si violent que les marins furent arrachés de leurs hamacs et que les canons du navire se déplacèrent dans leurs supports. Les baleines ont poursuit des embarcations jusqu’à leurs navires mères, ont résisté à lance après lance lancées depuis les ponts, et dans certains cas ont saisi les lignes de harpon et remorqué des navires à travers des eaux calmes comme des animaux de trait tirent des charrettes.
Ishmael termine avec un témoignage ancien. Procope, l’historien du VIe siècle du règne de Justinien, enregistra un monstre marin qui hanta la Propontide pendant plus de cinquante ans, détruisant périodiquement les navires romains. Ishmael en déduit que cette créature devait être un cachalot. Les eaux de la Propontide manquent de la nourriture qui sustente les baleines franches, mais elles abritent les calmars dont se nourrissent les cachalots. Un cachalot pouvait entrer dans ces mers par le même passage qui transporte les navires de guerre à travers les Dardanelles. La malice de la Baleine Blanche, alors, n’est ni une invention ni une allégorie mais un schéma qui s’étend à travers les siècles—la preuve que les terreurs les plus profondes de l’océan sont plus anciennes que n’importe quel souvenir de marin.
Ahab comprend que son obsession pour Moby Dick menace de briser son autorité. Bien que la volonté de Starbuck plie devant lui, l’âme du second recule devant la chasse, et un long intervalle sans la Baleine Blanche pourrait engendrer une rébellion ouverte. L’équipage ne peut maintenir indéfiniment son ferveur initiale ; il a besoin de préoccupations plus proches pour occuper ses gardes, de peur qu’une méditation prolongée sur la quête ne les rende nerveux.
Au-delà de la psychologie, la nécessité pratique exige de l’attention. Les marins peuvent adopter la chevalerie errante pendant une saison, mais leurs appétits ordinaires nécessitent d’être nourris. Sans perspective d’huile et de salaires, les mêmes hommes qui ont acclamé le dessein d’Ahab se retourneraient contre lui. Et ayant déclaré sa vendetta privée avant les affaires propres du navire, Ahab s’est exposé aux accusations d’usurpation—son équipage pourrait légalement le dépouiller de son commandement.
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