Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Pendant le dépeçage de la baleine, Queequeg doit descendre sur le dos submergé de la créature pour y insérer le croc à lard. En tant que son barreur, Ishmael s’occupe de lui au moyen d’une cordée de singe — une ligne attachée aux deux extrémités, à la ceinture de toile de Queequeg et à celle de cuir d’Ishmael. Cet arrangement crée ce qu’Ishmael appelle une ligature siamoise : les deux hommes sont unis pour le meilleur et pour le pire, et si Queequeg coule, l’honneur exige qu’Ishmael soit entraîné dans son sillage. Ishmael sent son individualité se fondre en une société anonyme de deux, sa volonté libre mortellement blessée par la connaissance qu’une erreur d’autrui pourrait le condamner.
En réfléchissant davantage, il perçoit cela comme la condition universelle de l’humanité. Chaque mortel respire en connexion siamoise avec une pluralité d’autres. Si votre banquier fait faillite, vous êtes ruiné ; si votre apothicaire envoie du poison, vous mourez. Cependant prudemment qu’Ishmael manipule son bout de la corde, les à-coups soudains de Queequeg le projettent presque par-dessus bord.
Le danger s’intensifie lorsque les requins pullulent dans l’eau troublée de sang autour de Queequeg. Ishmael tire sur la corde pour le maintenir à l’écart des gueules béantes, tandis que Tashtego et Daggoo, suspendus à différents niveaux, frappent les créatures avec des pelles à baleine. Leurs coups zélés menacent Queequeg autant que les requins, le laissant dans une sale situation entre ennemis et amis maladroits.
Lorsque le harponneur épuisé grimpe finalement à bord, dégoulinant et tremblant, le steward lui tend une tasse d’eau tiède au gingembre. Stubb, incrédule, demande quelle vertu le gingembre possède pour ranimer le feu chez un cannibale frissonnant. Apprenant que la tante Charity avait imposé ce mandat de tempérance, Stubb accuse le steward d’empoisonner l’équipage pour l’argent de l’assurance. Il contrecarre les ordres implicites du capitaine, envoie chercher du vrai grog, et lance le jubé de gingembre de la tante Charity à la mer.
Alors que le Pequod peine sous le poids de la tête d’un Cachalot suspendu à son flanc, l’équipage aperçoit un Baleine franche. Bien que de tels Léviathans inférieurs soient généralement méprisés, sa capture est ordonnée pour equilibrer le navire. Stubb et Flask se lancent à sa poursuite, et après une poursuite périlleuse durant laquelle la baleine manque d’entraîner les canots sous la quille dans un maelström, ils réussissent à la tuer. Pendant que les officiers s’affairent à amarrer la carcasse, des requins se pressent autour du sang frais, buvant avidement à chaque nouvelle entaille comme des Israélites auprès du rocher frappé.
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