Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Il arriva chez lui pour trouver la nuit d’été vivante de sons — grenouilles, bruissement des arbres, bourdonnement d’insectes. Comme il était assis dans son jardin, il remarqua une silhouette émerger de l’ombre de la demeure voisine. L’homme se tenait seul, les mains dans les poches, contemplant les étoiles. Nick envisagea de l’appeler mais hésita. Quelque chose dans la posture de l’inconnu suggérait un désir de solitude. Puis la silhouette étendit ses bras vers l’eau, tendant la main vers quelque chose d’invisible dans l’obscurité. Nick suivit le geste et vit, au loin de l’autre côté de la baie, une seule lumière verte brillant à l’extrémité d’un quai. Quand il regarda à nouveau, l’homme avait disparu, ne laissant que la nuit et le signal lointain et inexplicable brûlant à travers l’eau.
Entre West Egg et New York s’étend une étendue désolée où la route se rapproche de la voie ferrée, comme si elle se reculait devant ce qui se trouve au-delà. C’est la vallée des cendres — une étendue stérile où les déchets industriels se sont accumulés en crêtes et en collines, où le paysage lui-même semble composé de poussière grise et de formes croulantes. Des hommes de la couleur des cendres se déplacent à travers des nuages de poudre, leur travail obscurci par la poudre qui dérive. Au-dessus de cette étendue déserte, une publicité fanée domine l’horizon : une annonce d’optométriste représentant une paire d’énormes lunettes avec des yeux qui semblent fixer la désolation en contrebas. La peinture a vieilli, mais ces yeux qui ne clignent pas demeurent, réfléchissant sur la décharge comme un témoin silencieux de ce qui se déroule dans l’ombre des monticules de cendres.
C’est ici, lors d’un retard de train, que Nick Carraway rencontre pour la première fois la maîtresse de Tom Buchanan. Tom, qui a bu pendant le déjeuner, traîne littéralement Nick hors du train, insistant pour qu’il rencontre « sa fille ». Ils marchent vers un bloc isolé de briques jaunes contenant un garage propriété de George B. Wilson — un homme blond, sans esprit dont les yeux pâles portent un espoir désespéré quand il voit Tom. Le garage est nu, sa seule voiture est une épave recouverte de poussière. Tom fait des promesses vagues de vendre une automobile à Wilson, mais son attention est ailleurs.
Puis Myrtle Wilson apparaît. Elle est dans la mi-trentaine, légèrement corpulente, mais se déplace avec une assurance sensuelle qui la fait sembler vivante d’une façon dont son mari ne l’est pas. Sa vitalité est immédiate et palpable — elle semble briller d’énergie pendant que George s’estompe en arrière-plan comme un fantôme. Elle accueille Tom avec familiarité, arrangeant de le retrouver en ville pendant que son mari reste inconscient, croyant qu’elle rend visite à sa sœur.
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