Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Zwischen West Egg und New York erstreckt sich eine öde Strecke, auf der die Straße sich der Eisenbahnlinie nähert, als würde sie vor dem zurückschrecken, was jenseits liegt. Dies ist das Aschetal – eine kahre Ebene, auf der industrieller Abfall sich zu Kämmen und Hügeln aufgetürmt hat, wo selbst die Landschaft aus grauem Staub und zerfallenden Formen zusammengesetzt scheint. Männer in der Farbe von Asche bewegen sich durch Wolken von Pulver, ihre Arbeit vom treibenden Grus verhüllt. Über dieser Ödnis thront eine verblichene Litfaßsäule am Horizont: eine Augenoptikerwerbung mit einem Paar gewaltiger Brillengläser, deren Augen auf die Verödung hinabzustarren scheinen. Der Lack ist verwittert, aber diese unverwandten Augen bleiben, brüten über der Müllhalde wie ein stummer Zeuge dessen, was im Schatten der Aschenhalden geschieht.
Hier, während einer Zugverspätung, begegnet Nick Carraway zum ersten Mal Tom Buchanans Geliebter. Tom, der beim Mittagessen getrunken hat, schleift Nick förmlich aus dem Zug und besteht darauf, ihm „sein Mädchen“ vorzustellen. Sie gehen zu einem isolierten Block aus gelben Ziegeln, der eine Garage enthält, die George B. Wilson gehört – ein blonder, geistloser Mann, dessen blasse Augen eine verzweifelte Hoffnung zeigen, als er Tom erblickt. Die Garage ist kahl, ihr einziges Auto ein staubbedeckter Wrack. Tom macht vage Versprechungen über den Verkauf eines Autos an Wilson, aber seine Aufmerksamkeit ist anderswo.
Dann erscheint Myrtle Wilson. Sie ist Mitte dreißig, etwas stämmig, bewegt sich aber mit einem sinnlichen Selbstbewusstsein, das sie auf eine Weise lebendig erscheinen lässt, wie ihr Mann es nicht ist. Ihre Lebenskraft ist unmittelbar und spürbar – sie scheint vor Energie zu glühen, während George im Hintergrund wie ein Geist verblasst. Sie begrüßt Tom mit Vertrautheit, vereinbart, ihn in der Stadt zu treffen, während ihr Mann ahnungslos bleibt und glaubt, sie besuche ihre Schwester.
Myrtle reist separat nach New York, ein Zugeständnis an den Schein. Dort angekommen, beginnt sie ihre Identität als Garagenfrau abzulegen. Sie kauft eine Klatschzeitschrift, Reinigungsmilch, Parfüm und besteht darauf, einen Welpen von einem alten Mann auf der Straße zu kaufen. Der Hund, ein Airedale unbestimmter Abstammung, wird ein weiteres Accessoire in ihrer Verwandlung. Sie reisen zu einer kleinen Wohnung in der 158th Street, die Myrtle für ihre Treffen mit Tom unterhält. Die Räume sind eng und übermöbliert, dominiert von tapisseriebedeckten Stücken, die zu groß für den Raum sind, aber Myrtle betritt sie mit der Haltung einer Königin, die in ihren Palast zurückkehrt.
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