Nick Carraway s'installe à New York en 1922 et se retrouve impliqué dans la vie de son voisin fortuné, Jay Gatsby, et de sa cousine Daisy Buchanan. Au fur et à mesure que les fêtes fastueuses de Gatsby et son passé illicite sont révélés, sa tentative désespérée de recréer l'histoire avec Daisy dégénère en violence, trahison et effondrement du rêve américain.
Nick s’installa dans sa nouvelle vie avec une voiture d’occasion, une femme de ménage finlandaise et un chien qui disparut bientôt. Pendant plusieurs jours, il se sentit à la dérive, un étranger dans un paysage inconnu. Puis un matin, un passant l’arrêta pour demander son chemin jusqu’au village, et en répondant, Nick éprouva une transformation soudaine. Il n’était plus unTransient ; il était devenu un résident, quelqu’un qui appartenait. Cette rencontre, aussi petite fût-elle, l’ancra à cet endroit.
La véritable histoire de cet été commença lorsque Nick traversa la baie pour dîner avec sa cousine Daisy Buchanan et son mari Tom, un ancien camarade de Yale. Tom avait été un joueur de football célèbre à l’université, une figure de notoriété athlétique dont la vie ultérieure semblait à Nick un déclin progressif. Les Buchanan étaient immensément riches, derivant d’un lieu à l’autre avec leurs chevaux de polo à la recherche de distractions qui pourraient raviver l’intensité de la jeunesse de Tom. Leur résidence d’East Egg était une grande maison georgienne coloniale, dont la pelouse s’étendait depuis l’eau dans un étalage d’abondance soignée.
Tom accueillit Nick sur la véranda, un homme trapu dont les cheveux blonds avaient pâli et dont la manière irradiait une confiance agressive. Son corps suggérait une puissance contenue, et sa voix portait une note d’autorité habituelle. Il fit visiter la propriété avec une fierté propriétaire avant de conduire Nick à l’intérieur. Là, dans une pièce lumineuse et aérée, Nick trouva Daisy et son amie Jordan Baker. Daisy se leva pour le saluer avec des exclamations ravies, sa voix portant une qualité musicale qui semblait promettre de l’excitation et de l’intimité. Jordan, par contraste, était allongée immobile sur un canapé, le menton relevé comme si elle faisait tenir un objet invisible, ne reconnaissant la présence de Nick que par le plus léger des hochements de tête.
Les quatre se rendirent sur une terrasse surplombant l’eau pour prendre un cocktail avant le dîner. Daisy se plaignit de manière espiègle des bougies sur la table et attira l’attention sur un bleu à son doigt, blâmant la maladresse de Tom et l’appelant une brute. Tom protesta contre cette caractérisation, mais l’échange dissimulait une tension sous sa légèreté. La conversation changea lorsque Tom se mit à exposer un livre qu’il lisait, un ouvrage prétendument论证qui prouvait que la race blanche faisait face à l’extinction à moins qu’elle n’affirme sa domination. Son sérieux en présentant ces théories racistes frappa Nick comme étant à la fois prétentieux et pathétique, une tentative de trouver une substance intellectuelle à ses vagues angoisses.
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