Nick Carraway se muda a Nueva York en 1922 y se enreda en las vidas de su adinerado vecino, Jay Gatsby, y su prima Daisy Buchanan. A medida que se revelan las lujosas fiestas de Gatsby y su pasado ilícito, su desesperado intento de recrear la historia con Daisy se transforma en violencia, traición y el colapso del Sueño Americano.
Llegó a casa y encontró la noche de verano viva de sonidos—ranas, árboles susurrantes, el zumbido de los insectos. Mientras estaba sentado en su patio, notó una figura emerger de las sombras de la mansión vecina. El hombre estaba de pie, solo, con las manos en los bolsillos, mirando hacia arriba las estrellas. Nick consideró llamarlo pero dudó. Algo en la postura del extraño sugería un deseo de soledad. Entonces la figura extendió sus brazos hacia el agua, alcanzando algo invisible en la oscuridad. Nick siguió el gesto y vio, lejos a través de la bahía, una única luz verde brillando al final de un muelle. Cuando miró de nuevo, el hombre había desaparecido, dejando solo la noche y la señal distante e inexplicable ardiendo a través del agua.
Entre West Egg y Nueva York se extiende un tramo desolado donde la carretera se acerca a las vías del ferrocarril, como si se encogiera ante lo que hay más allá. Este es el valle de cenizas: una extensión estéril donde los residuos industriales se han acumulado formando crestas y colinas, donde el propio paisaje parece compuesto de polvo gris y formas crumbling. Hombres del color de la ceniza se mueven entre nubes de polvo, su trabajo oscurecido por la arena que flota. Sobre este páramo, un cartel publicitario descolorido domina el horizonte: un anuncio de oftalmólogo que presenta un par de enormes lentes con ojos que parecen mirar fijamente la desolación de abajo. La pintura se ha deteriorado, pero esos ojos parpadeantes permanecen, contemplando el vertedero como un testigo silencioso de cuanto sucede a la sombra de los montículos de ceniza.
Es aquí, durante una demora del tren, donde Nick Carraway encuentra por primera vez a la amante de Tom Buchanan. Tom, que ha estado bebiendo durante el almuerzo, prácticamente arrastra a Nick del tren, insistiendo en que conozca a “su chica”. Caminan hacia un bloque solitario de ladrillo amarillo que contiene un garaje propiedad de George B. Wilson: un hombre rubio y sin espíritu cuyos ojos pálidos contienen una esperanza desesperada cuando ve a Tom. El garaje está desnudo, su único automóvil es un relé polvoriento. Tom hace promesas vagas sobre venderle un auto a Wilson, pero su atención está en otra parte.
Entonces aparece Myrtle Wilson. Está a mediados de los treinta, algo robusta, pero se mueve con una confianza sensual que la hace parecer viva de una manera en que su esposo no lo está. Su vitalidad es inmediata y palpable: parece brillar con energía mientras George se desvanece en el fondo como un fantasma. Saluda a Tom con familiaridad, organizando reunirse con él en la ciudad mientras su esposo permanece ajeno, creyendo que ella visita a su hermana.
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