ミドルマーチ

第15章

追走を描いた短い叙情詩が新しい章の始まりを告げ、次に語り手が肘掛け椅子に座り、新入りの住人リドゲートについてもっとよく知ってもらわなければならないと宣言する。ミドルマーチの人々が彼について耳にしたことは多いものの、彼は実質的にはまだ未知の存在であり、近所の人々の誤った推測の対象となる記号の集合体にすぎない。しかし、彼は決してただの普通の田舎医者ではないという全体的な印象があり、当時のミドルマーチにおいて、そのような印象は大きな期待が寄せられていることを意味していた。

彼がこの町にやってきたのは、わずか27歳の時だった。軍人であった彼の父は、3人の子供のために財産をほとんど残していなかったため、ターシャスという名の少年が医学教育を受けたいと願い出たとき、彼は高額な学校へやられるのではなく、田舎の開業医に弟子入りさせられた。彼は、早くから明確な志向を示す稀な若者の一人であった。子供の頃でさえ、一瞬前までは遊びに夢中になって汗を流していたかと思うと、次の瞬間には手に入るあらゆる本に没頭していた。学校の古典や数学も、知識とは非常に表面的なものにすぎないと思えるようになっていた彼の感覚を、大して変えることはなかった。しかし、ある雨の降る休暇の日、彼は少し新鮮な本を求めて、一番上の棚から埃を被った一連の本を引き下ろした。それは彼がこれまで開いたことのない古い百科事典だった。彼が開いたページの見出しは「解剖学」で、最初に彼の目を引いた文章は心臓の弁膜に関するものだった。その瞬間から、リドゲートは知的な情熱が芽生えるのを感じた。知識だと思い込んでいた言葉だけの無知によって視界を遮られていた広大な空間を、無限のプロセスが満たしているという予感によって、世界は彼にとって新たなものとなったのだ。

彼はロンドン、エディンバラ、パリでの学業に、ある確信を持ち込んだ。医療という職業が本来あり得る姿こそ、この世で最も素晴らしいものであり、科学と芸術の最も完全な交流を提示しているという確信である。彼はジェンナーがそうしたように、ロンドンの陰謀の及ぶ範囲から遠ざかり、たとえ緩慢であろうとも、名声を勝ち取るべく、開業医としてどこか地方の町に定住することを決心した。1829年頃の時代、病理学の暗黒の領域は、気概ある若い冒険者にとって絶好のアメリカ大陸であった。31歳で没したビシャの短くも栄光に満ちた経歴は、生きている肉体は特定の原始的な網の目、すなわち組織から成ると見なさなければならないという概念を切り開いた。そして、別の人物が、これらの構造にはすべての出発点となった何らかの共通の基盤があるのではないか、と言うことも可能であった。この一連の系譜にリドゲートは魅了された。彼は生体構造のより密接な関係を証明し、真の秩序に従って人々の思考をより正確に定義する一助となんとかなりたいと切望した。

この出発点において、リドゲートは間違いなく幸福な青年であった。27歳、固着した悪癖もなく、馬術の崇拝や高価な慣習を伴うその他の神秘の儀式とは無関係に、人生を興味深いものにする考えを頭の中に抱いていた。とはいえ彼はまだ形成途上にあり、収縮も拡大も可能な長所も欠点も併せ持っていた。彼の自負は尊大な種類のもので、決してへつらうことなく、決して無礼ではなかったが、その要求は大きく、慈悲深い軽蔑を伴っていた。彼の俗物性の斑点は、彼の偏見の色合いの中に横たわっていた。彼の知的情熱に属するあの精神の卓抜さは、家具や女性に対する感情、あるいは自分が他の田舎の外科医たちよりも良い家系の生まれであると知らしめることが望ましいという感覚には及んでいなかった。

読者が、彼の陥りやすい情熱の気まぐれな変化と、彼を道徳的に愛すべき人物にしていた騎士的な優しさを知ることができるように、彼のパリ時代のエピソードが一つ語られている。彼はポルト・サン・マルタン座のメロドラマに通い、ヒロインを演じたプロヴァンスの女優に恋をしていた。ある夜、その妻は夫を、劇中の悪巧みをする公爵と間違えて、本当に刺してしまった。リディゲイトは舞台に飛び乗り、彼女を腕に抱きかかえた。その後、彼女が子供を抱いた見捨てられた妻を演じていたアヴィニョンまで彼女を追跡し、結婚を申し込んだ。彼女は憂鬱な輝きを帯びて彼を見つめ、「そうするつもりでした」と言った。リディゲイトは青ざめた。彼はその心の豊かな優しさによって冷酷な影響を受けることから救われていたが、これほど経験を積んだ今となっては、自分自身の判断を信じる理由がかつてないほどあり、今後は女性に対して厳格に科学的な見方をするつもりだった。ミドルマーチの住民で、ここでかすかに示されたようなリディゲイトの過去についてそのような概念を持つ者はいなかったし、非常に曖昧な知識に満足しているそこの堅実な町民たちは、自分たちの感覚に直接触れない事柄の表現において正確さを求めるような熱心な試みに対し、一般の人々以上に傾倒していたわけではなかった。実際のところ、ミドルマーチはリディゲイトを飲み込み、非常に快適に同化することを期待していたのである。