ミドルマーチ

第36章

ヴィンシー氏は遺言の朗読から帰宅する際、ずいぶんと考えを変えていた。彼は喫煙室から縁取りのある帽子を放り投げ、ホールの床に落とした。「来る学期には上がって試験に受かる覚悟を決めたんだろうな。俺はもう決心したぞ」。フレッドは黙って立ち去り、母親は彼のために取りなした。「これを略奪と呼ぶわ」、ヴィンシー夫人は言った。

「また取り上げられたというわけか！」とヴィンシー氏は言った。「いいかい、ルーシー、あの子は不運な子なんだよ。それにお前はいつも甘やかしてばかりだ」。だがヴィンシー夫人は、ロザモンドやリッドゲート氏に対する彼の自慢を思い出させた。「ロザモンドが婚約しなかったほうがよかったなんて思わないわ。訪問先でもっと条件のいい相手に出会えたかもしれないのに。」「親戚なんてくそくらえだ！」とヴィンシー氏は言った。「今年はもう手一杯だ。結婚の許しなんて出すものか。待たせておけばいい。」

「かわいそうな子を厳しくしないで、ヴィンシー。それにご覧なさい――リッドゲート氏は最高の社交界と付き合いがあって、どこへでも行ったことがあるのに、一目で彼女に恋をしたのですよ。」

「あいつが収入を得られるようになるなんて信じられんな。敵を作るだけだ――それしか聞こえてこないよ」。だがヴィンシー夫人は翌朝すぐに、夫の言葉をロザモンドに伝えた。ロザモンドはモスリンの刺繍を検分しながら黙って聞き、最後に優雅な首をあるふうに曲げたが、それが完全な頑固さを意味することは、長い経験がなければわからないだろう。「パパはそんなこと少しも意味しておりません」、ロザモンドは言った。「パパはいつも、私が愛する人と結婚してほしいと言っていましたもの。そして私はリッドゲート氏と結婚いたします。」

パパをうまく操れるというロザモンドの確信には根拠があった。パパは岩ではなく、彼の間接的とはいえ力強い態度も、この件においては多くの抑制を余儀なくされた。リッドゲートは誇り高い男であり、彼に向かって当てこすりを言うのは明らかに危険だったからだ。婚約が承認された恋人は、夕べのほとんどをロウィック・ゲートで過ごし、金銭的な援助にはまったく依存しない求愛が、ヴィンシー氏の目の下で盛んに続けられた。

リッドゲートにしてみれば、受け入れられた以上、自分は完全な明晰さをもって予見できると信じているすべての結果を受け入れる覚悟ができていた。結婚はもちろん、いつものやり方で準備しなければならない。彼はロザモンドがロウィック・ゲートにあるブレトン未亡人の家を称賛して語るのを聞いたことがあり、それが空いたとすぐに交渉に入った。彼はブラッシングでディナーセットを買い、キブルの店でフォークとスプーンを購入し、古い模様の銀器への欲求を抑えた。

リドゲートがこの婚約の帰結について内心で考え悩んでいたことは、金銭の不足ではなく時間の不足に関するものだった。「結婚は、着実に仕事をしたい男にとって最善のものだ。そうすれば家にはすべてが揃っている――個人的な投機に悩まされることもない――静けさと自由が得られるのだ。」彼が交際期間を短くしたいと思うもう一つの理由を挙げた：ヴィンシー家の家族の集まりに頻繁に交じることが苛立たしく、ミドルマーチの噂話にあまりにも深入りすることが嫌だったからだ。しかし、あの愛らしい女性自身も同じように苦しんでいた――彼女と結婚することで、彼女が切実に必要としていた環境の変化を与えられるという点だけは、なんという嬉しい思いがあったことか。

「なぜ先延ばしにするんだ？」彼は熱心に主張した。「もう家は押さえたんだ。新しい服のことは気にしなくていい。後で買えばいいんだ」 「なんてオリジナルな発想なの、あなたたち賢い男性は！」ロザモンドが言った。「結婚式の衣装を結婚後に買うなんて、今まで聞いたこともないわ」 「六週間もあれば充分だ――そうしよう、ロザモンド」リドゲートが主張した。「ではお父さんにそのことを伝えてくれるかい？――手紙を書いた方がいいと思うんだ」 彼女は赤面し、幸せに庭を歩んでいる時、私たちを見つめる庭の花々のように彼を見つめた。彼は彼女の耳と、その下の少しの首筋に唇を触れ、そして何分もじっと座っていた。その時間は、太陽のキスを浴びながら小さくせせらぐ小川のように、二人の間を流れていった。

ロザモンドは、自分以上に恋している人はいないと思っていた。そしてリドゲートは、これまでの数々の愚かな誤りと不合理なほど人を信じやすい性格の末に、ついに完璧な女性を見つけたのだと思っていた――まるで、家庭に秩序をもたらし、家計を魔法のように完璧に管理し、それでいていつでも指を置いてリュートを奏で、人生をロマンスに変えることができるような、教養のあるできた女性から注がれる結婚後の愛情を、すでに受けているような気分だった。リドゲートは、メスガチョウの生来の従順さが、オスのガチョウの力に見事に対応していると固く信じていた。