ミドルマーチ

第37章

この章は、自分に自信を持ち、運命の浮き沈みにも動じないほど確固たる女性を讃えるスペンサー詩形の連から始まる。そんな敵の妬みを恐れる必要もなく、友人の好意を求める必要もない存在は、この物語に登場する複数の女性がそれぞれの方法で追い求めている理想である。

ミドルマーチでは、ジョージ4世の死、議会の解散、ウェリントン・ピール内閣への広範な不支持により、奇妙な政治的混乱が生まれている。固定された支持をしてきた田舎の人々は、互いに矛盾する新聞を読むはめになり、ヴィンシー氏の暗いジョーク——それが単なる総選挙の到来なのか、世界の終わりなのか——が世の中の雰囲気をよく表している。『パイオニア』紙の購入者はかつて、カトリック問題でピールの側を支持したことで離れたが、ライバルの『トランペット』紙の弱々しい論調には不満を抱えていた。

この混乱の中、ティプトンのブルック氏が現れる。彼は密かに『パイオニア』紙を買収し、思慮深い政治家のペンネームで、改革を求める論説記事を発表していた。相変わらず口の軽いハックバット氏は、ホーリー氏の事務所でその記事がブルック氏のものであることを漏らしてしまう。事実を扱い、抽象概念を嫌う田舎弁護士のホーリー氏は、ブルック氏の失脚の見込みを聞いて喜ぶ。「ブルック氏の地代収入をまず改革させろ」と唸り、建物が崩れ落ちようとしている「忌々しいけちんぼう」と呼ぶ。ハックバット氏が代表権利に関する抽象的な議論を擁護すると、ホーリー氏は遮った。「大きな街なんてくそくらえだ！」

ブルック氏が、カサウボンの遠い親戚にあたる才能ある若き編集者ウィル・ラディスローを側に置き、政治的勢力として台頭したことが発覚し、地元の名士たちに驚きの波が広がる。しかしブルック氏自身は有頂天だった。ウィルを、政治情勢の要点を広い視野と優れた記憶力で把握する若者と見なし、カサウボンにはウィルは「一種のシェリーだ」とまで言い出した——すぐに無宗教的な意味ではない、適切な指導下で自由への熱意を有用なものにできる、と慌てて付け加えた。

カサボンはこの情報を、口をへの字に結んだままの固い沈黙で受け取った。彼はかつてウィルに金を貸して助けたことがあり、もともとウィルを嫌い始めていた。ウィルがこれ以上の助けを断り、近隣に留まることを選んだ今、その嫌悪感は苦く奇妙なものに変わってしまった。これは単に、冬の疲れを刻んだ夫の嫉妬というだけではない——ドロテアの鋭い批判的眼識が彼のそばにあることで、その感情はさらに尖がっているのだが。カサボンは、ウィルが密かに自分を軽蔑しているに違いない、蜜を啜るようないとこは独自の静かな侮蔑を抱いているに違いない、そして小切手に署名することで得ていた優越感を失ったことがもはや耐えがたいと感じている。

ウィルの方も、自身の恩知らずと戦っていた。父の死後、カサボンが自分と母を支えてくれたことを彼は知っている。だがドロテアと結婚することは彼女に対して加えた過ちだったと感じずにはいられない。「あれは処女の生け贄の中でも最も恐ろしいものだ」と彼は独りごちた。そして彼女の内なる悲しみを、まるで合唱の慟哭を書き記すかのように思い描いた。だがこのすべての裏にある単純な真実がある：この世でドロテアの存在ほど強く彼を惹きつけるものはない。

ある雨の朝、ウィルはスケッチを口実にわざわざロウィックを訪れた。雨がひどく、彼は屋外にいられず屋内に避難せざるを得なかった。執事のプラットが、図書館にいたドロテアに彼の来访を告げた。幸いカサボン氏は外出していた。ドロテアは甘く飾らない笑顔で彼を出迎えた。二人は一瞬、その場で二つの花が咲き開いたかのような心地になった。

「あなたとまたお話ししたいと、これまで何度も思っていました」と彼女は言った。「あなたに話した言葉の多さが、自分でも不思議に思えるのです」

「全部覚えていますよ」とウィルは答えた。彼の魂は、完全に愛するに値する存在のそばにいるという深い満足感で満たされていた。

彼女は、ローマに滞在していた頃から、夫の仕事をより良く助けられるようにラテン語と少々のギリシャ語を学ぼうとしてきたと打ち明けた。「でも難しいのです——人は偉大な思索に至る道中で疲れ果ててしまい、疲れすぎてその喜びを味わうことができないみたいです」

ウィルはもう抑えきれず、カサボンが秘書を雇うべきだと提案した。そうすればドロテアはより軽い仕事でのみ彼を支えられるからだ。彼女はすぐに彼をたしなめた。「そんなことをもう二度と言わないでください」と彼女は言った。「もし彼の仕事を助けなければ、私には幸福などありえません」

ウィルはそのとき、カサボンがかつて自分に秘書の職を打診したが、自分にはその資格がなかった、と漏らした。さらに彼は、カサボンが自分を嫌っているのは意見が合わないからだ、と説明する。この言葉をドロシアは妙に静かな態度で受け止めた。彼女はすでに夫の無能さを明確に認識し、それに適応しようとし始めていたからだ。彼女は彼を優しく庇う：「カサボンさんは行動の上ではあなたへの嫌悪を克服なさっているはずです。それは立派なことです。」

その後ウィルは、祖母のジュリアの話を彼女にする。ジュリアは貧しいポーランド人難民と結婚したことで家族から相続権を剥奪された。その難民は生計のために言語を教えていた。彼の母もまた家を追われ、舞台に立つようになり、4年前に事故で亡くなった。「ご覧の通り、私は両方の家系に反逆者の血が流れているんです」と彼は微笑んで言う。