ミドルマーチ

第四十章

この章は勤勉な労働をたたえる序詩で始まり、次にケイレブ・ガースの朝食の食卓に場面が移る。そこでは父、母、子供たちのうち5人が集まり、朝の郵便物を前にしている。メアリー・ガースは、ヨークの学校で教師の職に就くことを考えている——年収35ポンドに加え、ピアノをかき鳴らす最も幼い子供たちを教える分の追加給与がつく。子供たちは彼女をからかい、アルフレッドは彼女を「古いレンガ」と呼び、ベンはそのあだ名を軽快な駆歩の歌にのせた。メアリーは笑いと涙がこみ上げるなか、父に説得されてその職を諦め、家に残ることに同意する。

ケイレブは手紙を真剣な表情で読んでいた。1通はサー・ジェイムズ・チェタムからのもので、フレシットとティプトンの領地の管理を任せるという申し出だった——この申し出には、かつてケイレブが担っていたティプトンの代理人職の復帰も含まれており、サー・ジェイムズはガース氏が納得する条件でフレシットとティプトンの管理を統合することを望んでいる。

「なんて立派な字で書いてくれてるんだ、スーザン？」ケイレブは眼鏡の上から顔を上げて言った。ガース夫人は彼の背後に歩み寄り、彼の肩に手を置くと、適正な報酬を要求するよう彼に促した。彼は了承し、2つの領地合わせて400から500ポンド程度になると計算すると、喜びに目を輝かせた。

夕方、フェアブラザー氏が果樹園の小道を上がって訪ねてきた。彼はフレッド・ヴィンシーの使者として来たのだ。フレッドは彼を信頼して相談に乗ってもらっており、学位取得に再挑戦するために遠くへ行くことになり、返済できない借金のことをケイレブに謝罪したいと思っている。ケイレブは手を振って言った。「もうその苦しい時期は乗り越えたんだ。それにこれから私はユダヤ人並みに金持ちになるんだから。」

メアリーが部屋から出ていくと、ケイレブは牧師に長年胸に秘めてきた秘密を打ち明けた。故フェザーストーンは、死ぬ前の夜に、自分の遺言書の1通を燃やすようにメアリーに頼み、その見返りに金をくれると言ったが、メアリーは拒否した。もし彼の言う通りにしていたら、フレッド・ヴィンシーは今頃1万ポンドの財産を持っていたことになる。メアリーは自分が正しかったのは確かだが、自分の本意ではなかったのに、まるで誰かの財産を無残に打ち壊してしまったような後ろめたさを感じずにはいられなかった。ケイレブも彼女と同じ気持ちで、喜んで償いをしたいと願っていた。

「もしこの貧しい青年になんらかの償いができるなら、彼が私たちにした被害を恨んだりせず、喜んでそうしてあげたいのだが。いかがお思いですか、牧師殿？」

牧師は物思いに耽り、それから秘密を守ると約束する。彼が帰ろうとすると、果樹園でレティと一緒にリンゴを拾っているメアリーを見かける。彼らはフレッド・ヴィンシーについて話し、牧師は彼女を観察しながら、ローウィックへ向かって歩く途中で二度肩をすくめる。それは心の中の対話であり、彼はフレッドとメアリーの間には、幼なじみとしての好意以上の何かがあるだろうと自分自身に認め、その一方で、その女性はあの未熟な若い紳士にはいささか出来すぎではないかと問い返すのだった。

ケイレブとスーザンが二人きりになった時、彼はフレッドのための進路を提案する。彼はゆくゆくは助けを必要としており、フレッドがここに来て物事の性質を学び、彼の下で働くことができるかもしれないというのだ。スーザンはヴィンシー家が反対するだろうと考えるが、ケイレブは頑なである。「愚か者の考えに邪魔されて良い行いをするのをやめるなんて、私はそれを筋違いの自尊心と呼ぶよ。」

そして二人は、バルストロード氏とジョシュア・リグ・フェザーストーンの両方から、同じ土地の評価について依頼されたという奇妙な偶然について話し合う。バルストロードは長い間、立派な土地を自分のものにしたがっており、そこはまさに皆がフレッド・ヴィンシーに遺されると期待していた土地であり、老フェザーストーンが闇に隠し持っていた隠し子のリグに密かに遺贈した土地だった。ケイレブは首を横に振る。「人間の魂というものは、すっかり腐りきってしまうと、あらゆる種類の毒キノコを生やすものだよ。」