ミドルマーチ

第41章

ケイレブ・ガースが言及した、ストーン・コートをめぐるバルストロードとジョシュア・リグ・フェザーストーンとの間で進められた取引は、一通か二通の手紙のやり取りをもたらしていた。そして今、ストーン・コートでは、リグが両手を背にして窓辺に立ち、その館の主人として敷地を見渡しているが、部屋の中央からは全く異なる風体の男が彼と対峙している。

ジョン・ラフルズは、六十手前の赤ら顔で毛深い男である。灰色に変色した太く縮れたもみあげ、継ぎ接ぎだらけの服を着たずんぐりとした体躯、そして、花火大会のような場所でさえも人目を引こうとする虚勢家のような風体をしている。彼は時折、署名の後にW.A.G.と書き添える。フィンズベリーのレナード・ラムという、B.A.（文学士）と署名する人物に教えを受けたことがあり、あの有名な校長を「バ・ラム」と呼ぶ機知は自分（ラフルズ）が考案したものだと主張しているのだ。

「さあ、ジョシュ」と彼は通る低い声で言った。「あんたの可哀想な母さんはもう年老いたんだ。母さんを楽にさせてやるくらいの十分なゆとりは今のあんたにあるだろう」

「あんたが生きてる限りは無理だ。あんたが生きてる限り、何も彼女を楽にはしない」とリグは窓の方を向いたまま、冷静な高い声で答える。「俺が彼女に与えたものは、全部あんたが奪い取るだろうからな」

ラフルズは雄弁に、煙草貿易に着手するためのわずかな資金を懇願し、放蕩はもう終わったのだと誓い、ただ暖炉のそばで腰を落ち着けたいのだと言う。リグはそれを聞いてから、彼の方を向いた。

「あんたが何か言えば言うほど、俺はそれを信じなくなる。あんたが俺に何かをさせたければさせるほど、俺はそれを絶対にしない理由ができる。俺がまだ若い頃に俺を蹴り飛ばし、俺や母さんから一番いい食い物を全部奪い取ったあんたのことを、俺が忘れるつもりだとでも思っているのか？」

彼は、もしラフルズが再び門の中に姿を見せたら、犬と馬車引きの鞭で追い払うと脅して言葉を結んだ。ラフルズはしかめっ面を作ったが、すぐに笑い出してポケットからブランデーの小瓶を取り出した。彼は最後の取引を提案した。ブランデーと、帰りの旅費として1ソブリン金貨をくれれば、弾丸のように速く立ち去るというのだ。

いいか、もし再びあんたを見かけたら、口もきかないぞ、とリグは答えた。

ラフルズは小瓶と、ストーブの柵の中に落ちていた折り畳まれた紙を拾い上げ、ガラスを固定するためにその紙を革の下に押し込んだ。――それはニコラス・バルストロードが署名した手紙であり、現時点での有用な位置からわざわざ動かそうとはしない男によって、何気なくポケットにねじ込まれることになる手紙だった。

リッグは再び書斎のデスクに鍵をかけると、窓際に戻り、最初の時と同じように無表情に外を見つめた。ラフルズはフラスコから少量を注ぎ、わざとらしいほどゆっくりとそれを置くと、捨て台詞を残して立ち去った。「さようなら、ジョシュ――もし永遠にだとしても！」

灰色の空は小雨に変わっていた。ラフルズは、動物園から逃げ出したヒヒのように、湿った田舎の静けさの中では不釣り合いな格好で、大通りに向かって歩いていった。彼は駅馬車に追い越され、ブラッシングまで乗せていってもらった。そこから彼は開通したばかりの鉄道に乗り、同乗者たちに「ハキソンを死なせた今では、だいぶ運用がこなれてきたものだ」と話した。そして彼のポケットの中には、ブランデーのフラスコの脇にぴったりと収められたブルストロードの手紙が入っていた――ほんのインクと紙の一片だが、奇妙な因果の連鎖によって、やがて惨事の始まりとなるかもしれない。