ミドルマーチ

第52章.

「彼の心は／自ら最も卑しい務めを負った。」フェアブラザー氏がロウィックの牧師職に就くことを知った6月の夕暮れ、古風な応接室には喜びが満ちていた。母親はいつものようにきちんと座り、頬を赤らめることで感情を示していた。「キャムデン、何よりの慰めは、あなたがそれに値する人だということよ。」

「母さん、男が良い地位を得たとき、その価値の半分はその後に証明されなきゃならないんだよ。」彼の喜びは、外に向かって輝き、内なる活発な思いを照らし出すのに十分なエネルギーを持っているようだった。

「さて、おばさん」彼は続けた。「いつでもテーブルの上に、おばさんが盗めるように砂糖菓子を置いておきますよ。」ノーブル嬢は半ば怖がるように笑いながら頷いた。「ウィニー、君についてはね――ロウィックの独身者なら誰と結婚するのも構わないよ――例えば、ソロモン・フェザーストーン氏とか。」

「キャム、あなたがお手本を見せてくれないと。あなたも今すぐ結婚しなきゃ。」

「俺はくたびれたおやじだよ。」母親は彼がハンサムだと保証した。「息子の選択が私の選択です」と彼女は堂々とした慎み深さで言った。「そして、お嫁さんは大歓迎よ。」

1週間もしないうちに、義務はフレッド・ヴィンシーという変装をして現れた。「フェアブラザーさん、お邪魔して申し訳ありません。以前一度すべてお話ししましたよね。」

フレッドは勢い込んで話し続けた。「聖職に就くかもしれません。好きではありませんが、父にとってどれほどつらいか分かっています。それに、他に何をすればいいのか見当もつかないんです。」

「教義について何か疑問があるのかい？」「いいえ、信条は正しいと思います」「では、それほど敬虔な神学者でなくても、立派な教区の司祭になれるかもしれないと考えたことはないかね？」

「もちろん、聖職者にならなければならないなら、好きじゃなくても義務は果たそうとします。」

「でも、もう一つ邪魔なものがあるんです。とても好きな人がいるんです。子供の頃からずっと愛しています。」

「ガース嬢のことかね？」「はい。彼女が僕を受け入れてくれるなら、何だって気にしません。」

その日のうちに、フェアブラザー氏は新しい馬に乗ってロウィックの牧師館へ向かった。「どう見ても俺は枯れ木だな」と彼は思った。彼は庭で、小さな黒と茶色のテリアを叱っているメアリーを見つけた。「フライ、フライ、恥ずかしい子ね。賢い犬にあるまじき行動だわ。誰が見たって、ばかげた若い紳士だと思うでしょう。」

「若い紳士に厳しすぎるよ、ガース嬢」牧師は言った。

「フライには道理を説けばいつも応じますから。」「でも若い紳士には通じないと？」「ああ、一部の紳士には通じると思いますけど。」

「私もちょうど今、君にある若い紳士に興味を持ってもらいたいと思っているところなんだ。」

「ばかな人でなければいいけど」と、メアリーはバラを摘み始めながら言った。

「あの目印から、私の言う若い紳士が誰か、もうおわかりでしょう。」 「ええ、フレッド・ヴィンシーに違いありませんね。」

メアリーの顔が厳しくなった。燃やされた遺言書に関する迷信を振り払ってから、フェアブラザー氏は言った。 「フレッドは、あなたが彼の妻になることに同意する可能性を損なうような進路は、どんなものでも取らないでしょう。しかしその望みがあるなら、あなたが賛成するどんなことでも、最善を尽くすでしょう。」

「私はいつか彼の妻になるとは、とても言えません、フェアブラザー氏。でも、もし彼が聖職者になったら、絶対に彼の妻にはなりません。あなたのお言葉は実に寛大で親切です。私には物事をからかうような少女じみた物の見方があるのです。」

「では、返事は完全に決まったようだね。聖職者になったら、彼は望みがないということか？」 メアリーは首を振った。 「フレッドは、私が既に彼に言ったことを、もう一度聞かせる必要はないと思います。何よりも、誰からも尊敬されるような人間になってほしいと願っています。でも、そのまでは彼と結婚する約束はしないと、伝えてください。」

「あなたのフレッド・ヴィンシーへの気持ちが、他の誰かへの恋心を許さないのか、それともそうではないのか。」

「あなたがそれが私の義務だとお考えになるのなら、フェアブラザー氏、お話しします。私はフレッドへの気持ちが強すぎて、他の誰かのために彼を手放すことはできません。その気持ちが弱まるような新しい感情が生まれるなんて、想像もできません。」

フェアブラザーは手を差し出した。 「では、私は自分の役割を完全に果たしました。神のご加護がありますように！」 彼女の目は涙でいっぱいになった。というのも、彼の態度にあった痛みを毅然と抑えようとする様子が、彼女を突然惨めな気持ちにさせたからだ。彼は、ホイストを諦めることよりはるかに難しい義務を、寛大な心で果たして、馬で引き返していった。