ミドルマーチ

やがて仕事が終わると、ガース氏が言った：「若い者がこんな仕事をするのに文学士号なんて必要ないんだろ、フレッド？」「文学士になろうなんて思う前にこっちの道に進んでいればよかったです」フレッドはためらいがちに答えた、「俺はお宅の仕事を学ぶには年を取りすぎてると思いますか？」「私の仕事は色々あってな。私が知っていることの大半は経験でしか身につかない。だがお前さんならまだ基礎を築くには十分若い」フレッドはメアリのことを持ち出し、自分の愛を打ち明け、自分は牧師なんて到底向いていないと告げた。「だったらそんなことをやめてしまえ、坊主。そうしないとお前さんは一生落ち着かないままになる。あるいは仮に落ち着いたとしても、役立たずのままになるだけだ」ケイレブは初任給を８０ポンドとして、フレッドを自分の事務所に雇うことに同意した。

フレッドが両親にその報告をすると、その衝撃はフレッドの記憶に深く刻まれるほどのものだった。ヴィンシー氏は驚きのあまり我を忘れて聞いた：「お前、ついに覚悟を決めたのか？」「はい、お父さん」「よかろう、その道を貫くがいい。もうお前のことは知らん。ただお前にも息子ができたら、お前がその子にかけた苦労に見合うだけの報いがあることを願うよ」メアリ・ガースとフレッドが結婚するのは間違いないと確信し、大事な息子があのガース家と同じように地味な風貌になってしまうのは必定だと思いつめていたヴィンシー夫人は、悲しみのあまり立ち直ることができなかった。

第57章

フレッド・ヴィンシーがロウィック牧師館に向かって歩いたその晩、彼は最初にガース家に立ち寄った。果樹園の大きなリンゴの木の下には、犬や猫も含めた家族の団欒があった。長男のクリスティは短い休暇で家に戻っており、ジムは『アイヴァンホー』を朗読していた。一方ベンは自分の古い弓と矢を持ってきて、周囲の人にひどく迷惑をかけるようなことをしていた。ガース夫人はフレッドが何か言いたがっているのを見て、「クリスティがいてくれて本当によかったですね！」と言った。少し間を置いてフレッドは付け加えた、「私がガースさんに多大な迷惑をかけることになるのではないかと思うと不安です。」 「ケイルブは人に尽くされるのが好きなのです」と彼女は答えた。 フレッドは男としての手本を挙げようと思って言った、「あれほどの年長者お二人が自分に尽くしてくれた若い男性が、自分を投げやりにして彼らの犠牲を無駄にするようなら、まさに責められるべきです。」 ガース夫人は心を揺さぶられて答えた、「フレッド、フェアブロザーさんにあなたのために取りなしてくれるよう頼んだのは大きな間違いでしたよ。」 フレッドは顔を赤くして、「フェアブロザーさんがどんな苦痛を感じるなんて、私には想像もできません。」 「そのとおりよ、あなたには想像もできないの」とガース夫人は言葉を鋭く切り返して言った。「ガース夫人、フェアブロザーさんがメアリーに恋をしているとおっしゃるのですか？」 「もしそうだとしたら、フレッド、誰よりも驚くべきはあなたです。」 それから彼女は意図せぬ結果を避けるため、その発言を撤回した。

ロウィック牧師館で、フレッドはメアリーが3人の女性たちと聖職者について話しているのを見つけた。メアリーと話す機会はないだろうと確信していたその時、ガース氏が関わる婚約の知らせを耳にして、フェアブラザー牧師が部屋に入ってきた。牧師は静かな満足を浮かべて、「それはよかった」と言った。フレッドはひどく嫉妬した。

フェアブラザー牧師が書斎に案内して、ものすごく大きなクモを見せようと誘ったとき、メアリーはすぐに牧師の意図を悟った。クモを見終えると、フェアブラザー牧師は「ここで1、2分待っていてください。フレッドは背が高いので、私のために掛けられる版画を探してきます」と言って出て行った。

フレッドがメアリーに最初に放った言葉は、「どうしたって無理だよ、メアリー。結局お前はフェアブラザー牧師と結婚するさ」だった。 「どういう意味なの、フレッド？」メアリーは顔を真っ赤に染め、憤慨して叫んだ。 「お前は何でも見通すくせに、全部はっきり見えないはずがないだろ」 今は笑いたい気持ちに落ち着いたメアリーは、「フレッド、あなたは本当に愛らしくておかしいわ。もしあなたがそんな魅力的なまぬけでなかったら、これは意地悪な気を引く女を演じて誘う誘惑に駆られてしまうところだったのに」と言った。メアリーは続けて、「もう絶対にこの話を私にしないでちょうだい、フレッド。フェアブラザー牧師がわざと私たちを二人きりにしたのは、自由に話せるようにするためだということがわからないなんて、あなたは本当に愚かなのか、それともあまりにも思いやりがないのか、どちらなの？」

フェアブラザー牧師が戻ってくるまでに、言いたいことを言い終える時間はなかった。この会話の結果は、メアリーにとって全体的に苦しいものだった：彼女の考えは新しい角度を取るようになり、新たな解釈の可能性を認識するようになったからだ。彼女は自分自身がフェアブラザー牧師を軽んじているように思える立場にあり、これは高く尊敬されている男性に対して、恩義を感じる女性の固い決意を常に揺るがせる危険があるものだった。彼女はいつもはっきりと、フレッドを一番愛していると自覚していたいと強く願っていた。 「フレッドは他の望みをすべて失ってしまったのだから、この望みだけは手放してはいけない」メアリーは唇の端に笑みを浮かべて、心の中でそうつぶやいた。