ミドルマーチ

第五十九章。

噂は、蜜を求めて飛び回る蜜蜂がそれぞれの蜜を運ぶ際に偶然運んでしまう花粉のように、無邪気に、しかし確実に広まっていくものだ。この巧みな比喩は、ある夕方、ロウィック牧師館で、旧使用人がタントリップから得た情報をめぐって女性たちが議論しているのを耳にしたフレッド・ヴィンシーに関するものだ。その情報とは、死の直前に作成された遺言補遺の中で、カサボン氏がラディスロー氏について不自然な言及をしていたというものだった。

フレッドはラディスロー氏やカサボン夫妻について、ほとんど知らず、興味もなかったが、ある日、母の頼みでロザモンドを訪ねた際に、耳にした話を彼女に漏らした。一方、ライドゲイト氏はフェアフェザー氏と同様、口に出さない以上のことを多く知っており、双方に激しい愛着があると推測していた。彼はロザモンドがウィルに対して口をつぐむ態度を信用していなかった。ロザモンドがフレッドの話を繰り返すと、彼は言った。「ラディスロー氏にほんの少しでも匂わせるなんてしないように気をつけろよ、ロザリー。」

ところが、ライドゲイト氏が留守の間にウィルが次に訪ねてきたとき、ロザモンドは彼がロンドンに行かないことについて、からかうような口調で話しかけた。「全部知ってるわ。内緒の情報筋がいるのよ。」「なんてことだ！ どういう意味だ？」ウィルは顔も耳も真っ赤にして言った。「ふざけないで、どういう意味か教えてくれ。」「ほんとに知らないの？」ロザモンドが言った。「知らない！」彼は焦れた様子で答えた。「カサボン氏が遺言に、もしカサボン夫人があなたと結婚したら、すべての財産を失うと書き残したことを、知らないって言うの？」「どうしてそれが本当だとわかるんだ？」ウィルが熱心に尋ねた。「兄のフレッドがフェアフェザー家から聞いたんです。」

ウィルは椅子から飛び起き、帽子に手を伸ばした。「どうかこれ以上その話はしないでくれ」彼は、普段の軽やかな声とはかけ離れた、かすれた低い声で言った。「それは彼女にも、僕にも、ひどい侮辱だ。」それから彼はぼんやりと座り込み、前を見ていたが、何も見えていなかった。「結婚するんじゃないかしら」ロザモンドがからかうように言った。「絶対にない！ あなたは絶対に結婚の話を聞くことはない！」ウィルは立ち上がり、ロザモンドに手を差し出し、出ていった。彼がいなくなると、ロザモンドは部屋の反対側に歩き、チェストに寄りかかり、疲れた様子で窓の外を見た。彼女は倦怠感に苛まれ、自分に手紙をくれないクオーリングムの家族のことを考えていた。

第六十章

数日後、ミドルマーチでは少なからぬ話題を呼ぶ出来事があった。運送業で大成功を収めたエドウィン・ラーカー氏の所有する家具、書籍、絵画が、ボースロップ・トランブル氏の名高い後援のもと、一般市民が有利な条件で購入できる競売会が開催されることになったのだ。当時は大規模な競売が一種の祭りのようなものと見なされていた。机とハンマーを手にしたボースロップ・トランブル氏は美術史に精通しており、ホールの家具の中にはギボンズと同時代の彫刻家が手がけた作品が含まれていることを指摘することができ、まさに自分の得意分野を存分に楽しんでいた。

バルストロード夫人は特に「エマオの晩餐」という絵画を手に入れたいと思っていた。カタログではグイド作とされていたその絵だ。バルストロード氏は「パイオニア」の事務所を訪ね、ラディスロー氏に大層な依頼をした。夫人のために彼の並外れた絵画の知識を活用してほしいというのだ。ウィルは出発を延期しなければならない理由があるが、競売会には喜んで出席すると答えた。

ウィルは反抗的な気分でいた。自分を見ている人々が、自分に対する告発にも等しい事実を知っているに違いないと思うと、自意識は深く傷ついていた。彼はオークション主催者の近く、人目につく場所に立ち、両サイドのポケットに人差し指を入れて、後ろに頭をそらしていた。「エマオの晩餐」が持ち出されると、オークション主催者はそれをウィルの方に向けた。 「5ポンド」とウィルは言った。 トランブルが抗議の声を上げた。入札は活発だった。バルストロード夫人がこの絵を強く望んでいたことを思い出したウィルは、入札を続けた。その絵は10ギニーでウィルに落札され、彼は出窓の方へ人を押し分けて進み、外に出た。

彼は汗ばみ、のどが渇いていたので、競売会場のテントの下で水を一杯飲もうと思った。付き添いの女性が完全に立ち去る前に、彼が前にじっと見つめてきた赤ら顔の見知らぬ男が入ってくるのを見て、ウィルは腹立たしく思った。ラフルズ氏は1、2歩進み出てウィルの前まで来ると、早口で言った。 「失礼します、ラディスローさん。お母様のお名前はサラ・ダンカークでしたか？」 ウィルは飛び上がるようにして立ち、眉をひそめて一歩後ずさった。 「はい、そうです。それが何だと言うんです？」 相手が嫌がるのにも臆せず近づくラフルズは、サラが少女だった頃から知っており、ウィルは父親によく似ている、と言った。 「ご両親はご健在ですか、ラディスローさん？」 「いいえ！」とウィルは雷のように怒鳴った。 ラフルズは帽子を上げ、足を大きく振って回れ右をし、歩き去った。

しかし夜も更けた頃、ラフルズは通りで彼に追いつき、隣を歩いた。ラフルズはウィルに、自分がサラの家族のために高給で紳士的に世話をして旅をしたこと、彼女がいなくなった当初は家族も気にしていなかった、敬虔な人々でとても敬虔だった、と語った。「どうです、ラディスロウさん？— どこかで一杯やりませんか？」「いえ、もう失礼します」とウィルは言い、ロウイック門へと通じる路地に駆け込み、ラフルズから逃れるためほとんど走るようにしてその場を去った。