ミドルマーチ

第六十六章。

ライドゲイトは確かに、個人的な悩みを緩和する上で自身の診療がもたらしてくれる利益を省みるだけの十分な理由があった。患者のベッドサイドでは、彼の判断に直接課せられる外的な業務が、自分自身の内側から引き出されるのに必要な追加の推進力となり、彼を支えていた。あの二重に祝福された慈悲の一部は、常にライドゲイトの仕事とともにあり、どんな麻酔薬よりも優れて彼を鎮め、支える働きをしていた。

フェアブラザー氏の麻酔薬に関する推測は正しかった。予想される困難の最初の苛立たしい圧力の下で、彼は1度か2度アヘンを服用したことがあった。しかし、そうした一時的な逃避に対する先天的な体質的な渇望は彼にはなかった。アヘンを試したのとちょうど同じように、今や彼の思考はギャンブルへと向かい始めた。それはギャンブルの興奮に対する欲望からではなく、尋ねる必要もなく責任も伴わない、金を手に入れる易しい道を、思わず内側から見つめるような憧れのまなざしを向けていたからだ。もし当時彼がロンドンかパリにいたなら、そうした思考が機会によって後押しされれば、ギャンブル場に足を運んでいた可能性が高かった。

ある夕方、グリーンドラゴンでバンブリッジ氏に用事があったライドゲイトは、時間をつぶすためにゲームをすることにした。その夕方、彼はかつてフェアブラザー氏が一度注意したことのある、目に特徴的な光と異常な生き生きとした様子を見せていた。周りでは次々と賭けが行われており、彼はおそらく利益を得られるという素早い一瞬の考えから、自身のプレイに賭け始め、何度も勝ち続けた。彼がまだ勝ち続けていたとき、2人の新しい訪問客が入ってきた。1人は法学の勉強を終えたばかりの若いホーリー、もう1人はガース氏のもとで6か月間熱心に働いていたフレッド・ヴィンシーで、最近はグリーンドラゴンに5、6回来るようになっていた。フレッドは義理の兄が興奮した様子で賭けをしているのを見て衝撃を受け、テーブルの周りの人々の輪から離れて脇に下がった。

ライドゲートは自分の得点に賭けて16ポンドを勝ち取っていたが、若いホーリーの到着が事態の均衡を変えた。ホーリーは優れた得点を重ね、ライドゲートの得点に逆張りで賭けるようになり、ライドゲートはしばしば失敗するようになった。それでも彼は続けた。なぜなら彼の精神は、そこにいる最も無知なぶらぶらしている者と同じように、その危険な賭けの裂け目に完全に窄められていたからだ。

フレッドはライドゲートが急速に負けているのに気づき、なんとかしてライドゲートの注意を逸らす手段を考えようと頭を悩ませた。彼が思いついた最も巧妙な方法は、ロージーに会いたいと言うことだったが、その時、給仕がやってきて、フェアブラザー氏が下で待っていて話したいと申し出ているという伝言を携えていた。

フレッドは新たな衝動に駆られてライドゲートのところに近づき、彼を脇に呼び、フェアブラザーが下に来ていると伝えた。その知らせはライドゲートに強い衝撃を与えた。「もう行かなければならない」と彼は言った。「私はバムブリッジに会うために来ただけなんだ。」

三人は下り、道に出ると、牧師はライドゲートに別れを告げることを全く厭がらないようだった。彼の今の目的は明らかにフレッドと二人きりで話すことだった。

晴れた夜で、空は星でいっぱいだった。フェアブラザー氏はロンドン街道沿いの古い教会の周りを散歩しようと提案した。彼はライドゲートがグリーン・ドラゴンに行かないのかと尋ねた。フレッドは答え、自分自身がよく通っていたことを白状した。

「そこに通うのをやめた良い理由があったんだろう？」 「あなたは全部知っている」とフレッドは言った。「あなたには全部打ち明けたんだ。」

フェアブラザーは言った。「フレッド、告白するが、今あなたに黙っていたことで、あの時すべてをひっくり返したくなった誘惑に駆られたんだ。誰かが『若いヴィンシーがまた毎夜ビリヤード台に通うようになった』と言った時、私はあなたが間違った道を進むのを黙って見ていて、ガースの忍耐を消耗させ、人生で最高の機会を失うのを見てみたいという誘惑に駆られた。その機会はあなたがなかなか困難な努力をして手に入れたものだ。その誘惑を私に起こさせた感情が何か、あなたにはわかるだろう。私はあなたが自分の感情の満足が私のものの邪魔をしていることを知っていると確信している。」

沈黙が落ちた。「彼女を諦めるなんて、とてもできない」フレッドは一瞬ためらったあとで言った。「当たり前だ。あなたへの彼女の想いが、あなたの想いと通じ合っているのに。でも、こういう関係はいつだって変わる恐れがあるものだ。私は容易に、君が彼女との絆を緩めるような行動を取るかもしれないと想像できる。そうなったら、別の男が、君が手放してしまった、彼女の愛と尊敬を勝ち取って、君が得ていた確固たる地位を占めてしまうかもしれない。」フレッドは、もしフェアブラザー氏があの非常に有能な舌の代わりにくちばしと爪を持っていたら、この攻撃の仕方ほど残酷なものはないだろうと思った。

再び沈黙が訪れ、フレッドはひどく居心地の悪い寒気に襲われた。牧師が再び口を開いたとき、彼の口調は長調への励ましのような転調のように変わっていた。「私は君に、彼女の人生と君自身の人生を幸せにしてほしい。もし私の一言の忠告が、反対の事態の危険を避ける助けになる可能性があるなら、まあ、言っておいたよ。」フレッドはすっかり心を打たれた。「立派な人間になろうと思います」と彼は言いかけたが、続けようとした「彼女だけでなく、あなたにもふさわしい」という言葉を途中で飲み込んで、言った。二人は別れ、星明かりの外に出るまで、長いことあちこちを歩いていた。