故事背景设定在十九世纪三十年代的英格兰，《米德尔马契》交织了多条线索：多萝西娅·布鲁克嫁给了年迈的学者卡苏朋先生以寻求智识上的满足，却爱上了表弟威尔·拉迪斯劳；特提斯·利德盖特医生的医学抱负因财务困境和与美丽却自私的罗莎蒙德·文西的失败婚姻而受挫；弗雷德·文西则将他的爱情希望寄托在务实的玛丽·加思身上。小说探讨了作为社会策略的婚姻、理想主义改革与人性局限之间的冲突，以及人物在面对失望时缓慢走向成熟的过程。乔治·艾略特将涉及银行家布尔斯特罗德黑暗秘密的政治阴谋、宗教伪善、医学改革与铁路发展编织在一起，呈现出一幅外省社会的宏大画卷，描绘了个体在社会束缚与自身缺陷中的奋力抗争。