Victor Frankenstein, angetrieben vom Wunsch, natürliche Grenzen zu überschreiten, setzt aus toter Materie ein humanoides Wesen zusammen. Entsetzt über seine Schöpfung verlässt er sie, was das Wesen dazu bringt, Rache für seine Isolation zu suchen. Die Erzählung folgt den katastrophalen Folgen dieses zerbrochenen Bundes und führt von der eisigen Arktis bis zu den ruhigen Schweizer Alpen, während Schöpfer und Schöpfung in einem gegenseitigen Streben nach dem Untergang gefangen sind.
Victor Frankenstein schildert die idyllische Harmonie seiner Kindheit, die er mit seiner geliebten Elizabeth und seinem engen Freund Henry Clerval verbrachte. Während Elizabeth ein ruhiges Wesen besaß und Henry sich an Geschichten von Ritterlichkeit und Heldentum erfreute, wurde Victor von einem intensiven, gewaltsamen Wissensdurst angetrieben. Nach der Geburt eines zweiten Sohnes ließ sich die Familie dauerhaft in Genf nieder und lebte in beträchtlicher Abgeschiedenheit auf ihrem Anwesen nahe Belrive. Victor erkannte sein außergewöhnliches Glück und empfand tiefe kindliche Dankbarkeit für die Güte seiner Eltern, auch wenn sein intensives Temperament und seine leidenschaftlichen Bindungen ihn von anderen abhoben. Er verspürte keine Neigung zu konventionellen Studien der Sprache oder Politik, sondern suchte stattdessen nach den metaphysischen Geheimnissen von Himmel und Erde.
Diese Leidenschaft führte ihn im Alter von dreizehn Jahren dazu, die Werke von Cornelius Agrippa zu entdecken. Victor war hingerissen von den Versprechen des alten Autors, die verborgenen Kräfte der Natur zu entschlüsseln, doch die achtlose Ablehnung der Bücher durch seinen Vater als „traurigen Plunder“ erklärte nicht, dass diese Wissenschaft veraltet war. Dem Ringen mit der Blindheit eines Kindes überlassen, verfolgte Victor den Okkultismus mit ungeteilter Aufmerksamkeit. Er verschlang die Texte von Paracelsus und Albertus Magnus und konzentrierte seine Suche auf den Stein der Weisen und das Elixier des Lebens. Sein Ziel war nicht Reichtum, sondern Ruhm: Krankheit aus dem menschlichen Körper zu verbannen und den Menschen gegen alles außer einem gewaltsamen Tod unverwundbar zu machen. Er betrachtete moderne Philosophen als bloße Stümper, unfähig, die unsterblichen Züge der Natur zu durchdringen, die zu erfassen er sich sehnte.
Diese Besessenheit wurde jedoch jäh unterbrochen, als ein heftiges Gewitter eine majestätische Eiche mit einem Feuerstrahl zerstörte. Ein Besucher erklärte dem staunenden Victor die Theorie des Galvanismus, und die Macht der Elektrizität verdrängte augenblicklich seine Faszination für die Alchemie. Überzeugt davon, dass die moderne Naturphilosophie die wahre Macht besaß, gab Victor seine früheren Studien als missgestaltete und fehlgeschlagene Schöpfungen auf. Er wandte sich der Mathematik zu, da er glaubte, deren Grundlagen seien sicher, und verspürte ein Gefühl der Erleichterung und des Glücks. Er bemerkt, dass dieser Wandel ein letzter Versuch des Erhaltungsgeistes war, sein Verderben abzuwenden, indem er ihn lehren wollte, Glück mit der Missachtung seiner alten Studien zu verbinden. Doch trotz dieses vorübergehenden Aufschubs erkennt Victor an, dass das Bemühen wirkungslos war. Das Schicksal war zu mächtig, und seine unveränderlichen Gesetze hatten bereits seine vollständige und schreckliche Vernichtung beschlossen.
Victors kurze Hinwendung zur Mathematik bot nur eine vorübergehende Atempause von dem zerstörerischen Pfad, den das Schicksal bestimmt hatte. Mit siebzehn Jahren ging eine Familientragödie seiner Abreise nach Ingolstadt voraus, wo neue Mentoren bald die gefährliche Neugier wiedererwecken würden, die er aufzugeben versucht hatte.
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