Victor Frankenstein, angetrieben vom Wunsch, natürliche Grenzen zu überschreiten, setzt aus toter Materie ein humanoides Wesen zusammen. Entsetzt über seine Schöpfung verlässt er sie, was das Wesen dazu bringt, Rache für seine Isolation zu suchen. Die Erzählung folgt den katastrophalen Folgen dieses zerbrochenen Bundes und führt von der eisigen Arktis bis zu den ruhigen Schweizer Alpen, während Schöpfer und Schöpfung in einem gegenseitigen Streben nach dem Untergang gefangen sind.
Der Fremde, der versprochen hat, seine außergewöhnliche Geschichte zu teilen, beginnt seine Erzählung von Anfang an und berichtet von seinen Ursprüngen und seiner Familiengeschichte in Genf.
Victor Frankenstein führt seine Abstammung auf eine der angesehensten Familien in Genf zurück und stellt seinen Vater als einen Mann von tiefer Rechtschaffenheit vor, der seine Jugend im öffentlichen Dienst verbrachte, bevor er spät heiratete. Er erzählt vom traurigen Niedergang des engen Freundes seines Vaters, Beaufort, eines stolzen Kaufmanns, der vom Unglück ruiniert nach Luzern floh, um mit seiner Tochter Caroline seine Armut zu verbergen. Nachdem Beaufort an einer Krankheit gestorben war, blieb Caroline mittellos und allein zurück. Victors Vater entdeckte schließlich ihre Not und kam, um Hilfe anzubieten; er brachte sie nach Genf und machte sie zwei Jahre später zu seiner Frau.
Victor beschreibt die Verbindung seiner Eltern als ein Band hingebungsvoller Zuneigung, geprägt von der Ehrfurcht seines Vaters und dem Wunsch, seine Frau vor jeglicher weiteren Sorge zu bewahren. Um ihre angegriffene Gesundheit zu stärken, reisten sie durch Italien und Deutschland, wo Victor in Neapel geboren wurde. Als einziges Kind wurde er vergöttert und mit ständiger Aufmerksamkeit aufgezogen, wobei er Lektionen in Geduld und Nächstenliebe erhielt. Jahre später, während eines Aufenthalts am Comer See, entdeckte Victors Mutter ein schönes, hellhäutiges Kind, das bei einer Familie von Bauern mit dunklen Augen lebte. Die Bäuerin enthüllte, dass das Mädchen Elizabeth Lavenza hieß, die verwaiste Tochter eines Mailänder Adligen und einer Deutschen, die bei der Geburt gestorben war.
Bewegt von der unverwechselbaren Schönheit und dem Unglück des Kindes, überredete Victors Mutter die Pflegeeltern, Elizabeth herzugeben, damit sie in Wohlstand aufwachsen könnte. Als sein Vater aus Mailand zurückkehrte, wurde Elizabeth in ihr Haus aufgenommen. Victor erinnert sich, wie seine Mutter ihm Elizabeth als ein versprochenes Geschenk überreichte, ein Gefühl, das er mit kindlichem Ernst interpretierte. Er betrachtete Elizabeth als sein Eigentum, als eine besondere Verwandte, die es zu beschützen, zu lieben und zu heiligen galt bis in den Tod, und festigte so eine Verbindung, die sein frühes Leben prägen sollte.
In den Jahren nach Elizabeths Ankunft entfaltete sich Victors Kindheit in der idyllischen Umgebung von Genf, umgeben von den geliebten Gefährten, die seine frühen Jahre formen sollten – Elizabeth, die zu einem untrennbaren Teil der Familie geworden war, und Henry Clerval, ein Junge, dessen Vorstellungskraft und Herzlichkeit in sanftem Kontrast zu Victors eigener intellektueller Intensität standen. Es war in dieser prägenden Zeit, dass Victors außergewöhnlicher Wissensdurst erstmals erwachte und ihn auf einen Weg setzte, der ihn schließlich verschlingen sollte.
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