Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Starbuck ergriff den Moment. Er flehte Ahab an, die Verfolgung aufzugeben—zwei Tage der Zerstörung, zwei Boote zerschmettert, ein Bein gebrochen, ein Mann verloren. Jede Warnung schrie sie an umzukehren. Es war Blasphemie weiterzumachen.
Ahab weigerte sich. Die Jagd war bestimmt, bevor die Welt begann. Er diente als Werkzeug der Schicksalsgöttinnen, gebunden an ein Schicksal, das vor Äonen geschrieben wurde. Und er weissagte: Ertrinkende Dinge steigen zweimal auf, bevor sie für immer sinken. Moby Dick war zwei Tage aufgetaucht; der dritte würde sein letzter sein.
Durch die Nacht hallten Hämmer und surten Schleifsteine. Die Besatzung rüstete frische Boote und schärfte neue Waffen. Der Zimmermann fertigte Ahab ein Bein aus dem Wrack. Und der alte Kapitän stand in seiner Luke, nach Osten blickend, wartete auf die Sonne, die die letzte Jagd bringen würde.
Der Morgen des dritten Tages dämmerte mit trügerischer Schönheit. Scharen von Ausgucken ersetzten die einsame Nachtwache, punkteten jeden Mast und Sparren, aber der Wal war nirgends zu sehen. Ahab, allein mit seinen Gedanken—oder vielmehr, wie er gestand, mit seinen Gefühlen—hielt eine gebrochene Soliloquie über die Natur von Wind, Gedanken und seiner eigenen getriebenen Seele. Er erklärte, dass er nie denke, nur fühle, und sein Verstand schweifte wild umher: der verdorbene Wind, der durch Gefängnisse und Krankenhäuser geblasen hatte, bevor er ihn erreichte, die gefrorene Ruhe seines berstenden Schädels, das Haar, das wie störrisches Gras im vulkanischen Lava wuchs. Die Passatwinde zumindest fand er herrlich—die gerade und beständig bliesen, seine gekielte Seele zu ihrem Ziel tragend.
Am Mittag, mit immer noch keinem Wal in Sicht, erkannte Ahab mit einem Schock, dass er Moby Dick im Dunkeln überholt hatte. Der Verfolger war zum Verfolgten geworden. Er las diese Umkehrung als schlimmes Omen und befahl, das Schiff zu wenden, steuerte zurück in seinen eigenen weißen Kielwasser. Starbuck murmelte, dass Ahab auf das offene Maul zusteuerte.
Eine Stunde verging, durch Spannung zu Ewigkeiten gedehnt. Dann erspähte Ahab den Fontänenstrahl, und drei Schreie stiegen von den Mastkörben auf, als hätten Zungen aus Feuer sie ausgestoßen. Bevor er hinabstieg, weilte Ahab oben für einen letzten Blick auf das Meer—denselben Anblick, den er als Junge auf Nantucket gekannt hatte, unverändert seit Noah. Er bemerkte winzige Moose in den Rissen des Mastes, grünes Leben, das seinem eigenen gealterten Haupt fehlte. Er sprach laut zur Prophezeiung des Parsen: sein Lotse würde vor ihm gehen, und er würde Fedallah wiedersehen. Doch wo? Würde er Augen am Meeresgrund haben? Er verabschiedete sich vom Mastkorb und wurde durch die gespaltene blaue Luft zum Deck hinabgelassen.
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