Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
En marchant sur le pont, Ahab glissa sur les débris du quadrant qu’il avait détruit la veille. « Hier je t’ai brisé, et aujourd’hui les compas ont failli me briser. Mais Ahab reste maître de l’aimant horizontal. » Il demanda une lance, un maillet et une aiguille de voilier.
Devant les yeux fascinés de l’équipage, il martela l’aiguille sur une barre de fer, l’aimantant par percussion. Il la suspendit au-dessus du chapeau du compas. Elle frémit, tourna, se stabilisa. « Regardez — Ahab est maître de l’aimant horizontal ! Le soleil est à l’est, et ce compas en témoigne ! »
L’un après l’autre, les hommes scrutèrent le local de navigation, puis s’éclipsèrent. Dans ses yeux ardents de mépris et de triomphe, ils virent Ahab dans toute sa fierté fatale.
Le loch et la ligne étaient restés intacts pendant la plus grande partie du voyage, rongés par les éléments. Mais après la scène de l’aimant, Ahab se souvint de son quadrant détruit et de son serment. « Jetez le loch ! »
Le Manxois mit en garde : la ligne était très dégradée. Ahab riposta par un jeu de mots — apprenant que le vieil homme était né dans l’île de Man, il fit une sombre plaisanterie : « un homme de Man, maintenant privé de tout homme. »
On jeta le loch. Clac ! La ligne fléchit ; le loch avait disparu. « Je brise le quadrant, le tonnerre retourne les aiguilles, et maintenant la mer folle sectionne la ligne du loch. Mais Ahab peut tout réparer. »
Avant qu’il ne puisse affirmer sa maîtrise, Pip apparut dans sa folie. Le Manxois essaya de le chasser. Ahab s’avança : « Ne touche pas à cette sainteté ! » Il regarda dans les pupilles vides de Pip et n’y vit aucun reflet.
Puis Ahab fit sa déclaration : « La cabine d’Ahab sera désormais le foyer de Pip. Tu es lié à moi par des cordes tissées des cordes de mon cœur. » Pip sentit la main d’Ahab — « velours de peau de requin » — et supplia qu’on rivât leurs mains ensemble.
Ahab l’emmena : « Je me sens plus fier de te guider par ta main noire, que si je serrais la main d’un Empereur ! »
Le Manxois les regarda s’éloigner. « Voilà deux fous qui s’en vont. L’un fou de force, l’autre fou de faiblesse. »
Le Pequod voguait vers le sud-est, en direction de l’Équateur, son cours fixé par l’acier d’Ahab. À travers des eaux peu fréquentées, poussé par les alizés sur des vagues douces, tout semblait étrangement calme — comme en prélude à quelque scène désespérée.
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