Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Die Besatzung, so reflektiert Ishmael, schien durch einen verhängnisvollen Zufall fast dafür ausgewählt, Ahabs Zweck zu dienen. Eine Bastardmischung aus Überläufern und Ausgestoßenen, ihnen fehlte der moralische Ballast zum Widerstand. Starbucks Gewissen konnte nicht standhalten; Stubbs Sorglosigkeit bot keinen Anker; Flasks Mittelmäßigkeit lieferte kein Gegengewicht. Etwas in des alten Mannes Wut steckte sie alle an, bis der weiße Wal auch ihr Feind wurde. Ishmael kann den Mechanismus dieser Besessenheit nicht erklären – welch dunkle Strömung sie alle in Ahabs Kielwasser zog – aber er spürt ihren Sog. Er hat sich der Jagd hingegeben, und im Tier sieht er nur das tödlichste Übel.
Ishmael gesteht, dass ihn jenseits der offensichtlichen Gefahren, die der Moby Dick darstellt, etwas anderes verfolgt – ein vages, namenloses Grauen, das er kaum in Worte fassen kann. Es ist nicht die Größe des Wales, seine Wildheit oder seine Intelligenz, die ihn am meisten entsetzt, sondern seine Farbe. Die Weiße selbst trifft Ishmaels Seele mit Schrecken, und obwohl er verzweifelt daran zweifelt, erklären zu können, warum, muss er es versuchen, sonst hat sein ganzer Bericht keine Bedeutung.
Er beginnt damit anzuerkennen, dass Weiße gewöhnlich alles Edle und Reine bedeutet. Perlen, Marmor und Brautkleider beziehen ihre Schönheit daraus. Könige und Kaiser haben es als ihre besondere Farbe beansprucht, von den weißen Elefanten Siams bis zu den kaiserlichen Standarten Österreichs. Die Gerechtigkeit trägt Hermelin, Priester kleiden sich in weiße Gewänder, und die Erlösten in Johannes’ Vision stehen vor einem Thron blendender Helligkeit. Doch bei all diesen Assoziationen mit Freude, Unschuld und göttlicher Macht birgt die Weiße in ihrer tiefsten Natur etwas Ungreifbares – etwas, das tieferen Schrecken ins Herz senkt als die Röte des Blutes.
Diese Qualität tritt am lebendigsten hervor, wenn Weiße sich an Objekte heftet, die bereits furchterregend sind. Der Eisbär und der weiße Hai wären furchteinflößende Kreaturen unabhängig davon, aber ihre blasse Färbung verwandelt sie in etwas weitaus Schlimmeres. Ihr glattes, farbloses Aussehen verleiht ihnen eine abstoßende Sanftheit, als trüge ihre Wildheit eine Maske himmlischer Reinheit. Der Kontrast lässt das Blut stärker gefrieren als jedes Tigerstreifenmuster. Der Albatros too segelt durch die Einbildungskraft gehüllt in Wolken geistigen Schreckens, sein geisterhaftes Gefieder deutet auf Geheimnisse hin, die zu tief für Worte sind. Ishmael erinnert sich, während eines antarktischen Sturms einen an Bord gebracht zu haben – eine königliche, makellose Kreatur, die ihm wie ein Erzengel erschien, dessen seltsame Augen Geheimnisse bargen, die an Gott selbst rührten.
Das weiße Prairiepferd veranschaulicht, wie Weiße eine Kreatur in Göttlichkeit kleiden und gleichzeitig Ehrfurcht einflößen kann, die an Furcht grenzt. Dieses prachtvolle Wildpferd, Anführer unzähliger Herden, schien den Indianern, die es verehrten, eine Erscheinung aus einer unverfallenen Welt. Doch sein geistiges Blasssein gebot nicht nur Anbetung, sondern auch zitterndes Entsetzen.
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