Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Das fundamentale Problem ist physischer Natur. Kein lebender Leviathan wurde jemals vollständig aus dem Meer gehoben, um für sein Porträt zu posieren. Auf dem Meer schwimmt seine Masse untergetaucht; an Land gespült, bricht er wie ein Wrack zusammen, gebrochen und formlos. Künstler arbeiten von gestrandeten Exemplaren – Kadaver, die bereits verzerrt sind.
Vielleicht bietet das Skelett die Wahrheit? Keineswegs. Die zusammengesetzten Knochen deuten nichts von dem Fleisch an, das das lebende Tier rundet und polstert. Ein menschliches Skelett vermittelt den Rahmen der Person; die Walknochen geben keinen Hinweis auf seine majestätischen Konturen. Das Geschöpf bleibt im Wesentlichen unmalbar. Der einzige Weg, seine wahre Form zu kennen, ist Walfang – und das Risiko, vom Gegenstand selbst zerschlagen und versenkt zu werden.
Ishmael überprüft die wenigen existierenden Umrisse von Walen und verwirft die meisten wissenschaftlichen Versuche als unzureichend. Er findet Beales Zeichnungen des Pottwals anderen überlegen, wenn auch noch unvollkommen, und kritisiert Scoresbys Nordkaper als zu klein und ohne die Vitalität der Jagd. Die wahre Genauigkeit, so argumentiert er, findet sich nicht in Umrissen, sondern in den dramatischen französischen Stichen von Garnery. Der erste Stich zeigt den katastrophalen Moment, in dem ein Pottwal unter einem Boot auftaucht, es zertrümmert und einen Ruderer in die Luft schleudert. Ishmael preist die lebendige Unruhe der Szene trotz anatomischer Fehler. Der zweite Stich zeigt eine Nordkaper-Jagd, wobei er den wütenden, geronnenen Kielwasser des fliehenden Ungeheuers mit der windstillen Kulisse und der trägen Masse eines bezwungenen Wals kontrastiert. Ishmael lobt das französische Genie für Aktion und stellt Garnerys Werk den mechanischen Skizzen englischer und amerikanischer Zeichner gegenüber. Er untersucht auch zwei Stiche von H. Durand: einen von „orientalischer Ruhe“, der einen ruhigen Ankerplatz zeigt, und einen weitere von intensiver Aktivität, der den Prozess des Zerlegens und ein Boot zeigt, das sich wie ein Pferd aufbäumt, umgeben vom Rauch des kochenden Wales. Diese Werke fangen den gefährlichen Geist der Jagd besser ein als jedes Profil.
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