Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
La veille d’un saint, à Lima, Ishmael est assis parmi des cavaliers espagnols sur la piazza dorée de l’Auberge Dorée, la fumée s’élevant en volutes de leurs pipes tandis que le Pacifique scintille au loin. Les jeunes Dons Pedro et Sébastien se penchent près de lui, leurs questions ponctuant le récit qu’il déroule — une histoire du Town-Ho, un baleinier à spermaceti de Nantucket rencontré dans des eaux non loin de ce même rivage. Le navire croisait avec une voie d’eau persistante, son capitaine étant convaincu que la fortune l’attendait dans ces latitudes. Mais la voie d’eau s’aggrava, et ce qui aurait dû être un passageroutine vers le port devint plutôt une tragédie de tyrannie et de vengeance, centrée sur deux hommes : Radney, le second brutal de Martha’s Vineyard, et Steelkilt, un Lakeman sauvage des rives du lac Érié.
Steelkilt était un baleinier improbable, né à l’intérieur des terres mais trempé par les mers d’eau douce qui s’étendent à travers la frontière nord de l’Amérique. Ces vastes lacs possédaient le caractère d’un océan — archipels, côtes sauvages, batailles navales et naufrages qui noyèrent des équipages en pleine nuit. De cette mer intérieure vint un marin d’un esprit audacieux, un homme au profil romain et à la barbe dorée qui se portait avec une noblesse naturelle. Radney, par contraste, était grossier et malveillant, laid de visage et têtu de caractère. Il ne pouvait supporter un subordonné qui le surpassait en prestance et en fierté, et l’antipathie entre eux s’envenima.
La rupture survint durant la traversée, quand la fuite du Town-Ho nécessitait un pompage constant. Steelkilt, le plus fort de l’équipage, dirigeait l’une des équipes de pompage, son corps mis à rude épreuve par le labeur. Un soir, alors qu’il était assis, épuisé, sur le guindeau, Radney s’approcha et lui ordonna de balayer le pont et de retirer les saletés laissées par un cochon errant. L’ordre constituait une dégradation intentionnelle—un tel travail revenait aux mousses, non aux marins expérimentés, et certainement pas à un homme du rang de Steelkilt. Le second tendit un maillet de tonnelier dans l’espace entre eux, le brandissant près du visage du Lakeman tout en criant ses ordres. Steelkilt recula une fois autour du guindeau, avertissant son persécuteur de garder ses distances. Quand Radney le suivit et porta le maillet contre sa joue, le poing de Steelkilt frappa avec la force d’une sonnette de battage. Le coup écrasa la mâchoire du second et l’envoya s’étaler sur l’écoutille, le sang jaillissant de sa bouche ruinée.
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