Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Ishmael geht in die Schankstube hinunter, begrüßt den grinsenden Gastwirt ohne Groll über den Scherz mit dem Bettgenossen vom Vorabend. Der Raum füllt sich mit einer schäbigen Gesellschaft von Walfängern, deren sonnenverwitterte Hautfarben genau verraten, wie lange jeder an Land war – von frischen, sonnengerösteten Tönen bis zu den gebleichten, wochenlang gereiften Bräunen. Queequegs gestreifter Gesichtsausdruck sticht unter ihnen hervor und lässt die Größe der Anden erahnen. Als der Gastwirt zum Essen ruft, bewegt sich die Gruppe zum Tisch. Ishmael erwartet tolle Seemannsgeschichten, findet aber überraschendes, schüchternes Schweigen unter den sonst so tapferen Walfängern, die sich schüchtern umsehen wie scheue Schafe. Queequeg bricht die Spannung nicht mit Worten, sondern mit äußerster Gelassenheit und verwendet seine Harpune, um Beefsteaks über den Tisch zu angeln – zum unmittelbaren Gefährdung der anderen Esser. Nachdem er Kaffee und Brötchen ignoriert und sich an rarém Rindfleisch gütlich getan hat, zieht sich Queequeg ins Gesellschaftszimmer zurück, um seinen Tomahawk-Pfeife zu rauchen, während Ishmael zu einem Spaziergang hinausgeht.
Ishmaels anfängliches Erstaunen über Queequeg verblasst während eines Spaziergangs durch New Bedford, wo die Straßen anderer Hafenstädte mit echten Kannibalen übertroffen werden, die an Ecken plaudern. Unter diesen Wilden treffen Dutzende grüner Vermont- und New-Hampshire-Männer ein, die nach Walfang-Ruhm suchen. Diese ländlichen Stutzer stolzieren in Biberhüten und Schwalbenschwanzröcken einher und kaufen lächerliche Seeausstattungen mit Knöpfen und Riemen, die Ishmael预言t, werden im ersten Sturm platzen. Doch die Stadt bietet mehr als rauhe Seeleute; sie ist ein Land des Öls und rühmt sich prunkvoller Häuser und Gärten, die mit den patrizischen Anwesen älterer Länder konkurrieren. Dieser Prunk stammt ganz und gar von der Walerei, denn die tapferen Herrenhäuser wurden geharpuniert und vom Grund des Meeres heraufgezogen. Reichtum ist so üppig, dass Väter Wale als Mitgift geben und Familien spermacetische Kerzen hemmungslos verbrennen. Im Sommer ist die Stadt süß duftend von Ahorn und Rosskastanien, während die Frauen wie Rosen erblühen und eine Schönheit besitzen, die angeblich nur mit der von Salem rivalisieren kann.
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