El Pequod hace señales a otro ballenero, el Jeroboam de Nantucket, cuyo capitán Mayhew se niega a abordar debido a una epidemia maligna que azota la cubierta inferior. Manteniendo una cuarentena estricta a pesar del mar y el aire que los separan, Mayhew guarda la distancia mientras su bote avanza paralelo al Pequod por mares cada vez más agitados. Durante esta comunión cautelosa, los marineros de Nantucket vislumbran una figura peculiar remando en el bote del Jeroboam: un hombre pequeño, pecoso, de cabello amarillo, vestido con un descolorido abrigo color nuez, cuyos ojos arden con un propósito firme. El hombre es un profeta que se ha unido a la tripulación del Jeroboam, predicando un evangelio cargado de fatalidad que ha aterrorizado a los marineros y ha convencido a muchos de ellos de que el viaje está maldito. Mayhew revela que el profeta ha predicho la destrucción del Jeroboam a manos de una ballena blanca, una predicción que Melville utiliza para presagiar el destino del propio Pequod, y para trazar un paralelo entre la búsqueda monomaníaca de Ahab y las visiones fanáticas del profeta, ambas las cuales conducirán a sus seguidores a la ruina.
Los capítulos 73 y 74 ofrecen perspectivas contrastantes pero complementarias sobre la pesquería de ballenas. El primer capítulo se abre con el cuerpo decapitado del cachalote colgando del costado del Pequod, y Melville utiliza la escena para reflexionar sobre las extrañas y casi sobrenaturales fuerzas que parecen guiar la caza: ¿por qué una ballena se rinde con facilidad mientras otra lucha con una furia tan desesperada? ¿Por qué algunas cazas terminan en triunfo mientras otras acaban en desastre? El capítulo cambia luego a una caza liderada por Stubb, quien avista una ballena y la persigue con su habitual confianza jovial, solo para ser burlado por el animal, que escapa tras una larga y agotadora persecución. El segundo capítulo ofrece una comparación anatómica detallada entre el cachalote y la ballena franca, revelando el método característico de Melville de encontrar significado cósmico en los detalles naturales. Contrasta la cabeza del cachalote, con forma de carro de guerra romano, con la cabeza de la ballena franca, con forma de “zapato gigante de punta achatada”, explorando cómo la anatomía de cada especie está perfectamente adaptada a su entorno y su forma de vida, y cómo las diferencias entre ambas reflejan la vasta e insondable diversidad del mundo natural.
Esta sección de Moby-Dick ofrece un extraordinario estudio comparativo de la anatomía de los cetáceos, pasando de la descripción visual detallada a la meditación filosófica sobre la magnificencia estructural de la ballena y el peligroso trabajo de extraer sus tesoros. Melville comienza contrastando la cabeza de la ballena franca con la del cachalote, centrándose en la peculiar corona o bonete en lo alto de la cabeza de la ballena franca: verde, lleno de percebes y arrugada, parece la cabeza de un gigante anciano. Describe luego el proceso de cortar la cabeza de la ballena franca para extraer el “tocino” rico en aceite, una tarea laboriosa y peligrosa que requiere que los hombres trabajen suspendidos sobre el costado del barco mientras el cuerpo de la ballena se balancea y rueda entre las olas. El capítulo combina descripción técnica con asombro poético, enmarcando a la ballena no como un mero recurso para explotar, sino como una criatura magnífica, casi divina, cuyo cuerpo guarda tesoros que los humanos llevan siglos intentando cosechar.
El narrador de Herman Melville, Ismael, asume el papel de pionero al aplicar las pseudociencias de la fisonomía y la frenología al cachalote, tratando su empresa con el ingenio y la humildad que lo caracterizan. La ballena presenta un caso anómalo: no posee una nariz propiamente dicha, ese rasgo central que en los rostros humanos controla y modifica la expresión, de modo que Ismael debe improvisar, recurriendo a los famosos estudios de Lavater sobre rostros de distintas especies y a las insinuaciones frenológicas de Gall sobre los seres no humanos, para intentar leer el carácter de la ballena a partir de sus rasgos. Navega por este territorio inexplorado con un encanto autodespreciativo, reconociendo lo absurdo que resulta intentar aplicar marcos científicos humanos a una criatura tan ajena y vasta como el cachalote, pero sugiriendo también que hay algo valioso en el intento, que incluso los esfuerzos más temerarios por comprender el mundo natural pueden revelar algo verdadero sobre el deseo humano de dar sentido a lo desconocido.
El capítulo 81 presenta un vívido episodio en la navegación del Pequod que entrelaza comedia negra con ironía trágica. El encuentro con el ballenero alemán Jungfrau (capitán Derick De Deer) ocurre en el Pacífico, donde la ballenería holandesa y alemana —fuerza otrora dominante en la industria— ha disminuido considerablemente. Melville enmarca este detalle geográfico y cultural para sugerir el ascenso de los balleneros estadounidenses de Nantucket como herederos de una tradición marítima en declive. El capítulo se abre con una breve escena cómica cuando la tripulación del Jungfrau intenta vender al Pequod un cadáver de ballena en putrefacción que llevan remolcando desde hace semanas, solo para que la ballena estalle y rocíe la cubierta del Pequod con grasa y podredumbre. Pero la comedia se torna oscura cuando la tripulación del Pequod avista una ballena y la persigue, solo para que la ballena escape, dejando a los marineros alemanes burlarse de los estadounidenses por su fracaso. El encuentro subraya la creciente desdicha del Pequod, y la brecha entre la fanática búsqueda de Ahab y la ballenería rutinaria y pragmática practicada por la mayoría de los demás navíos en el mar.
Los capítulos que abarcan la travesía intermedia del Pequod revelan el tejido característico de Melville de meditación filosófica, indagación histórica y descripción técnica. El capítulo 82 presenta una apasionada defensa de la antigua nobleza de la ballenería, argumentando que este humilde oficio nantuckés conecta a sus practicantes con una estirpe de semidioses y santos. El capítulo rastrea los orígenes sagrados de la ballenería a través de Perseo, quien arponeó a un monstruo marino para rescatar a Andrómeda; san Jorge, cuyo dragón Melville insiste en que era en realidad una ballena; y los cruzados medievales, que dependían del aceite de ballena para iluminar sus lámparas durante sus campañas. Melville utiliza esta historia mitológica para elevar al ballenero de un trabajador humilde a una figura heroica empeñada en una antigua y sagrada batalla contra las fuerzas del mar, un encuadre que a la vez glorifica el oficio y presagia las dimensiones trágicas, casi míticas, de la quête de Ahab.
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