Kapitel 81 und 82

Kapitel 81 präsentiert eine anschauliche Episode in der Fahrt der Pequod, die düstere Komödie mit tragischer Ironie verwebt. Die Begegnung mit dem deutschen Walfänger Jungfrau (Kapitän Derick De Deer) ereignet sich im Pazifik, wo der niederländische und deutsche Walfang – einst dominierende Kräfte in der Branche – erheblich zurückgegangen sind. Melville rahmt diese geographische und kulturelle Einzelheit, um den Aufstieg der amerikanischen Nantucker Walfänger als Erben einer niedergehenden maritimen Tradition anzudeuten. Das Kapitel beginnt mit einer kurzen komischen Szene, als die Besatzung der Jungfrau versucht, der Pequod ein verwesendes Walkadaver zu verkaufen, das sie seit Wochen im Schlepptau haben – nur damit der Wal aufplatzt und das Deck der Pequod mit Tran und Verwesung überschüttet. Doch die Komödie wird düster, als die Besatzung der Pequod einen Wal sichtet und die Verfolgung aufnimmt, der Wal jedoch entkommt, woraufhin die deutschen Seeleute die Amerikaner für ihr Scheitern verspotten. Die Begegnung unterstreicht das wachsende Unglück der Pequod und die Kluft zwischen Ahabs fanatischer Queste und dem routinemäßigen, pragmatischen Walfang, den die meisten anderen Schiffe auf See betreiben.

Die Kapitel, die sich über die mittlere Reise der Pequod erstrecken, offenbaren Melvilles charakteristische Verwebung von philosophischer Meditation, historischer Untersuchung und technischer Beschreibung. Kapitel 82 legt eine leidenschaftliche Verteidigung des uralten Adels des Walfangs dar und argumentiert, dass dieser bescheidene Nantucker Beruf seine Praktiker mit einer Abstammungslinie von Halbgöttern und Heiligen verbindet. Das Kapitel zeichnet die heiligen Ursprünge des Walfangs durch Perseus nach, der ein Seeungeheuer harpunierte, um Andromeda zu retten; St. Georg, dessen Drache Melville beharrlich für einen Wal hält; und die mittelalterlichen Kreuzfahrer, die sich bei ihren Feldzügen auf Tranöl zum Leuchten ihrer Lampen verließen. Melville nutzt diese mythologische Geschichte, um den Walfänger von einem niedrigen Arbeiter zu einer heroischen Figur zu erheben, die in einen uralten, heiligen Kampf gegen die Mächte des Meeres verwickelt ist – ein Rahmen, der sowohl den Beruf verherrlicht als auch die tragischen, beinahe mythischen Dimensionen von Ahabs Queste vorwegnimmt.

Herman Melville widmet dieses Kapitel einem ungewöhnlichen Gegenstand – dem Schwanz des Pottwals – und vertritt die These, dass wahre Schönheit und Kraft nicht in zarten, empfindlichen Dingen wie dem Auge der Antilope oder dem Gefieder des Vogels liegen, sondern in diesem gewaltigen Körperteil. Allein die Oberseite des Schwanzes misst mindestens fünfzig Quadratfuß und kann im vollständig ausgestreckten Zustand über zwanzig Fuß Breite erreichen, und Melville beschreibt dessen Struktur in lebhaften Details: drei deutlich unterscheidbare Schichten langer horizontaler Fasern an Ober- und Unterseite, mit einer kurzen quergerichteten Schicht dazwischen, vergleichbar mit den abwechselnden Stein- und Ziegelschichten eines gotischen Bogens. Er argumentiert, dass der Schwanz die Hauptwaffe des Wals und sein schönstes Merkmal ist, fähig, mit einem einzigen Schlag ein Boot in Splitter zu zerschlagen, und sich doch mit einer Anmut und Kraft bewegend, die keine menschliche Schöpfung erreichen kann. Das Kapitel bringt Melvilles umfassenderes Vorhaben auf den Punkt, in den unwahrscheinlichsten Naturformen Erhabenheit und Bedeutung zu finden, und erhebt den Wal von einem gejagten Tier zu einem Symbol für die erhabene Macht der natürlichen Welt.

Kapitel 87 präsentiert eines der ambitioniertesten Schaustücke von Moby-Dick und verbindet geografische Erhabenheit, ethnografische Beobachtung und eine ausgedehnte Meditation über kollektive Panik, die durch das Spektakel einer fliehenden Pottwalherde dargestellt wird. Melville rahmt die Erzählung in die dramatische Geografie der Sunda-Straße ein, jenes natürliche Tor zwischen dem Indischen Ozean und den orientalischen Meeren, und beschreibt den Archipel als gewaltigen Schutzwall, der Asien mit Australien verbindet, dessen vulkanische Gipfel tausende Fuß aus dem Meer aufragen. Als die Pequod in die Meerenge einfährt, begegnet sie einer riesigen Herde von Pottwalen, tausende stark, die vor einem Rudel angreifender Schwertwale flieht. Melville beschreibt die Flucht der Herde mit epischer Erhabenheit und vergleicht die Wale mit einer „Großen Armada“ aus Segelschiffen, deren panische Flucht durch die Meerenge ein Schauspiel kollektiven Entsetzens ist, das sowohl furchterregend als auch seltsam schön ist. Ismael schließt sich einem Jagdboot an, das einem zurückgebliebenen Wal folgt, nur um zu erleben, wie der Wal sich umdreht und das Boot angreift – ein Moment unmittelbarer Nahpanik, der die abstrakte Erhabenheit der Flucht der Herde auf die unmittelbare, körperliche Gefahr der Jagd herunterbricht.

Die Kapitel 88 bis 90 setzen Melvilles charakteristische Technik fort, Walfangpraktiken als Vehikel für eine umfassendere gesellschaftliche und politische Satire zu verwenden. Kapitel 88 seziert die reproduktiven Sozialstrukturen des Pottwals mit der Präzision eines Anthropologen, gefiltert durch sarkastischen Humor, und identifiziert zwei primäre soziale Gruppen: den Harem, angeführt von einem älteren Männchen und bestehend aus Dutzenden von Weibchen und ihrem Nachwuchs, sowie die Junggesellenherde, bestehend aus jungen Männchen, die aus dem Harem vertrieben wurden und den Ozean in losen, aggressiven Gruppen durchstreifen. Melville nutzt diese Beschreibung, um menschliche soziale Hierarchien zu satirieren, indem er den Harem des Wals mit den polygamen Gesellschaften der menschlichen Geschichte vergleicht und die Junggesellenherde mit der Klasse der unzufriedenen jungen Männer, die von Macht und Reichtum ausgeschlossen sind. Kapitel 89 untersucht das rechtliche Konzept von „fast-fish“ und „loose-fish“ im Seerecht, eine Unterscheidung, die bestimmt, ob ein von einem Schiff gefangener Wal von einem anderen beansprucht werden kann, und nutzt es, um die willkürliche Natur des Eigentumsrechts zu satirieren, wobei er argumentiert, dass alle Eigentumsansprüche letztlich so zerbrechlich und subjektiv sind wie die Grenze zwischen einem „festen“ und einem „losen“ Wal. Kapitel 90 erweitert diese Satire auf Fragen der Souveränität, wobei er argumentiert, dass der Ozean selbst ein „loose-fish“ ist, frei für alle, die über das Geschick und den Mut verfügen, seine Ressourcen zu ernten – eine Rahmung, die die imperialen Ansprüche der europäischen Mächte auf Kontrolle der Meere untergräbt.

Die Kapitel 91 und 92 setzen die Walfangreise der Pequod in zwei Erzählsträngen fort: eine komische Begegnung mit einem französischen Schiff und eine ausschweifende Meditation über die geheimnisvolle Substanz Ambra. Die Pequod begegnet dem französischen Schiff Bouton de Rose („Rosenknospe“), das ruhig auf einem dampfigen Meer treibt, mit eingerollten Segeln und einer Wolke kreisender Geierseesvögel darüber. Der Geruch des Schiffes verrät, was die Besatzung bereits ahnt – die Franzosen haben zwei „verfluchte Wale“ längsseits gebracht, Kadaver von Walen, die unversehrt gestorben und zum Verwesen liegengelassen worden sind –, doch die Besatzung der Pequod entdeckt bald, dass das französische Schiff eine wertvolle Ladung Ambra befördert, jene seltene, wachsartige Substanz, die im Darm von Pottwalen entsteht und mehr wert ist als Gold. Melville nutzt die Begegnung, um die französische Romantik zu satirieren, indem er die phantasievolle, unpraktische Herangehensweise der französischen Seeleute an den Walfang dem hartgesottenen Pragmatismus der Nantucket-Besatzung gegenüberstellt, bevor er in eine ausschweifende Geschichte des Ambra einsteigt, die dessen Verwendung vom alten Ägypten, wo es als Räucherwerk in religiösen Zeremonien genutzt wurde, bis ins viktorianische England verfolgt, wo es ein wichtiger Bestandteil von Parfüm und Medizin war.