Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Ishmael kämpft sich durch peitschenden Schneeregen zur New Bedford Whaleman’s Chapel durch und findet eine verstreute, stille Gemeinde von Seeleuten und Witwen, die in abgeschiedener Trauer voneinander getrennt sitzen. Die Gottesdienstbesucher mustern beharrlich die schwarz gerahmten Marmortafeln, die Männer ehren, die über Bord gingen, von Walen mitgeschleppt oder im Kampf getötet wurden. Queequeg, der die Inschriften nicht lesen kann, beobachtet Ishmael mit ungläubiger Neugier, während die anwesenden Frauen ihm wie Wesen erscheinen, deren alte Wunden aufs Neue bluten. Ishmael sinnt über die Verzweiflung dieser leeren Denkmäler und die tödlichen Leere derer nach, die ohne Grab starben, und hinterfragt das Schweigen der Toten. Doch er versichert, dass der Glaube unter den Gräbern weidet und Hoffnung aus diesen Zweifeln schöpft. Als er am Vorabend seiner Reise die Tafeln liest, erkennt Ishmael die hohe Wahrscheinlichkeit des Todes, wird aber fröhlich. Er vollzieht eine philosophische Umkehr und beschließt, dass sein Körper lediglich die Hefe seines besseren Wesens ist. Während der Körper zerstört werden mag, bleibt seine Seele unverwundbar, was ihn veranlasst, für Nantucket und seine bevorstehende Reise zu jubeln.
Vater Mapple betritt die sturmgepeitschte Kapelle, seine ehrwürdige Robustheit lässt auf ein hartes Alter schließen, das in eine zweite Blütejugend übergeht – seine Falten glänzen mit einer neu entstehenden Blüte. Sein wasserdurchtränktes Steuermannstuch verrät seine Vergangenheit als Harpunier. Während die Gemeinde zusieht, legt er die Seemannskleidung ab und kleidet sich in einen ordentlichen Anzug. Ishmael betrachtet die hohe Kanzel, die wie ein Schiffsmast mit einem senkrechten Strickleiter gebaut ist. Vater Mapple erklimmt diese Leiter mit seemännischer Gewandtheit, Hand über Hand, als würde er in die Mastspitze steigen. Oben angekommen, zieht er die Leiter absichtlich ein und isoliert sich in der Kanzel. Ishmael deutet diese Handlung als Symbol für den geistlichen Rückzug des Predigers von der Welt, um mit Gott zu verkehren. Das nautische Thema setzt sich mit einem Gemälde hinter der Kanzel fort, das ein tapferes Schiff in einem Sturm zeigt, erleuchtet von einem Engelsgesicht, das Sonnenlicht strahlt. Die Kanzel selbst ist wie der Bug eines Schiffes geformt, was Ishmael zu dem Schluss veranlasst, dass die Kanzel der vorderste Teil der Erde ist, der Bug der Welt, der die erste Wucht von Gottes Zorn tragen muss.
Vater Mapple erhob sich und befahl der verstreuten Gemeinde, sich wie eine Schiffsbesatzung zusammenzudrängen. Seestiefel polterten über die Bänke, Frauenschuhe scharrten, und Stille senkte sich herab. Er kniete im Bug der Kanzel, faltete seine braunen Hände und sprach ein Gebet, das so fromm war, dass er zu knien schien am Grund des Meeres.
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