Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
L’étonnement initial d’Ishmael face à Queequeg s’estompe lors d’une promenade à travers New Bedford, où les rues surpassent les autres ports de mer avec de véritables cannibales bavardant aux coins des rues. Au milieu de ces sauvages, des dizaines de Vermontais et d’hommes du New Hampshire verts arrivent en quête de gloire baleinière. Ces dandys rustres se pavanent en chapeaux de castor et en redingotes à queue d’aronde, achetant des équipements maritimes ridicules avec des boutons de cloche et des sangles qu’Ishmael prédit éclateront dès la première tempête. Pourtant, la ville offre bien plus que des marins rudes ; c’est une terre d’huile, possédant des maisons opulentes et des jardins qui rivalisent avec les domaines patriciens de terres plus anciennes. Cette grandeur provient entièrement de la pêche à la baleine, car les braves mansions ont été harponnées et traînées du fond de la mer. La richesse abonde tellement que les pères donnent des baleines comme dots et les familles brûlent des bougies de spermaceti sans crainte. En été, la ville est douce d’érables et de marrons d’Inde, tandis que les femmes s’épanouissent comme des roses, possédant une beauté et un musc dit ne rivaliser qu’avec ceux de Salem.
Ishmael lutte à travers la grêle battante pour atteindre la New Bedford Whaleman’s Chapel, trouvant une congrégation clairsemée et silencieuse de marins et de veuves, assis séparément dans un chagrin insularisé. Les fidèles fixent obstinément les tablettes de marbre bordées de noir mémorialisant des hommes tombés par-dessus bord, remorqués par des baleines, ou tués au combat. Queequeg, incapable de lire les inscriptions, observe Ishmael avec une curiosité incrédule, tandis que les femmes présentes semblent devant lui avoir d’anciennes blessures qui se rouvrent. Ishmael médite sur le désespoir de ces mémoriaux vides et les vides mortels de ceux qui ont péri sans sépulture, remettant en question le silence des morts. Pourtant, il affirme que la Foi se nourrit parmi les tombes, recueillant l’espoir de ces doutes. Lisant les tablettes à la veille de son voyage, Ishmael reconnaît la forte probabilité de mort mais devient joyeux. Il undergoes a philosophical reversal, deciding that his body is merely the lees of his better being. Si le corps peut être détruit, son âme reste invulnérable, le menant à acclamer Nantucket et son voyage imminent.
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