Herman Melville dedica este capítulo a un tema poco convencional —la cola del cachalote— proponiendo que la verdadera belleza y el verdadero poder residen no en las cosas suaves y delicadas como el ojo del antílope o el plumaje del ave, sino en este formidable miembro. La cola abarca al menos cincuenta pies cuadrados solo en su superficie superior y puede superar los veinte pies de envergadura cuando está completamente extendida, y Melville describe su estructura con vívido detalle: tres capas distintas de fibras horizontales largas en la parte superior e inferior, con una corta capa transversal entre ellas, análoga a los hiladas alternas de piedra y teja de un arco gótico. Argumenta que la cola es el arma principal de la ballena y su rasgo más hermoso, capaz de hacer añicos una lancha con un solo golpe, aunque también se mueve con una gracia y un poder que ninguna creación humana puede igualar. El capítulo encapsula el proyecto más amplio de Melville de encontrar grandeza y significado en las formas naturales más insospechadas, elevando a la ballena de un animal cazado a un símbolo del poder sublime del mundo natural.
El capítulo 87 presenta uno de los pasajes más ambiciosos de Moby Dick, combinando grandeza geográfica, observación etnográfica y una extensa meditación sobre el pánico colectivo, todo ello plasmado a través del espectáculo de una manada de cachalotes en fuga. Melville enmarca la narrativa en la dramática geografía del Estrecho de Sonda, esa puerta natural entre el océano Índico y los mares orientales, describiendo el archipiélago como una vasta muralla que conecta Asia con Australia, con sus picos volcánicos elevándose miles de pies sobre el mar. Cuando el Pequod entra en el estrecho, se encuentran con una vasta manada de cachalotes, de miles de individuos, que huyen de una jauría de orcas que los atacan. Melville describe la huida de la manada con grandeza épica, comparando a las ballenas con una «Gran Armada» de barcos veleros, su carrera aterrorizada a través del estrecho como un espectáculo de terror colectivo que resulta a la vez aterrador y extrañamente hermoso. Ismael se une a un bote de caza que persigue a una ballena rezagada, solo para que la ballena se vuelva y embista el bote, un momento de terror a corta distancia que reduce la grandeza abstracta de la huida de la manada al peligro inmediato y visceral de la caza.
Los capítulos 88 a 90 continúan la técnica característica de Melville de utilizar las prácticas balleneras como vehículo para una sátira social y política más amplia. El capítulo 88 disecciona las estructuras sociales reproductivas de los cachalotes con la precisión de un antropólogo filtrada a través de un humor sardónico, identificando dos grupos sociales principales: el harén, dirigido por un macho mayor y compuesto por docenas de hembras y sus crías, y la manada de solteros, formada por machos jóvenes que han sido expulsados del harén y deambulan por el océano en grupos sueltos y agresivos. Melville utiliza esta descripción para satirizar las jerarquías sociales humanas, comparando el harén de las ballenas con las sociedades polígamas de la historia humana y la manada de solteros con la clase de jóvenes descontentos excluidos del poder y la riqueza. El capítulo 89 examina el concepto legal de «pez firme» (fast-fish) y «pez suelto» (loose-fish) en el derecho marítimo, una distinción que determina si una ballena capturada por un barco puede ser reclamada por otro, y lo utiliza para satirizar la naturaleza arbitraria del derecho de propiedad, argumentando que todas las reclamaciones de propiedad son en última instancia tan frágiles y subjetivas como la línea entre una ballena «firme» y una «suelta». El capítulo 90 amplía esta sátira a cuestiones de soberanía, argumentando que el océano mismo es un «pez suelto», libre para todos aquellos que tengan la habilidad y el coraje de aprovechar sus recursos, un encuadre que socava las pretensiones imperiales de las potencias europeas de controlar los mares.
Los capítulos 91 y 92 continúan el viaje ballenero del Pequod a través de dos hilos narrativos: un encuentro cómico con un barco francés y una meditación digressiva sobre la misteriosa sustancia del ámbar gris. El Pequod se encuentra con el navío francés Bouton de Rose («Capullo de Rosa») flotando tranquilamente en un mar vaporoso, con las velas plegadas y una nube de aves marinas buitres sobrevolando. El olor del barco anuncia lo que la tripulación ya sospecha: los franceses han traído junto a ellos dos «ballenas podridas», cadáveres de ballenas que murieron sin ser atacadas y se han dejado pudrir, pero pronto la tripulación del Pequod descubre que el barco francés transporta un valioso cargamento de ámbar gris, la rara y cerosa sustancia producida en los intestinos de los cachalotes y que vale más que su peso en oro. Melville utiliza el encuentro para satirizar el romanticismo francés, contrastando el enfoque fantástico e improductivo de los marineros franceses hacia la ballenería con el pragmatismo despiadado de la tripulación de Nantucket, antes de lanzarse a una historia digressiva sobre el ámbar gris, rastreando su uso desde el antiguo Egipto, donde se empleaba como incienso en ceremonias religiosas, hasta la Inglaterra victoriana, donde era un ingrediente clave en perfumes y medicinas.
Los tres capítulos que componen esta sección ofrecen visiones profundamente contrastantes de la vida a bordo del buque ballenero. El capítulo 93, “El Náufrago”, presenta el pasaje más sombrío, trazando la destrucción psicológica de Pip, el pequeño tripulante negro. Cuando una lesión de un remero coloca a Pip en los botes de caza, su primer salto aterrorizado desde una ballena perseguidora casi le cuesta la vida; Stubb lo rescata, pero le advierte sobre la cobardía futura. La advertencia no es escuchada: en un segundo arriado, Pip abandona nuevamente el bote, y esta vez Stubb, fiel a su palabra, lo deja atrás en mar abierto. Pip es rescatado horas más tarde, pero la experiencia ha destrozado su mente: deambula por las cubiertas del Pequod balbuceando sinsentidos, acosado por visiones de las profundidades del mar, un crudo recordatorio del costo psicológico que la vida ballenera cobra incluso en los hombres más fuertes. Los capítulos siguientes contrastan el aislamiento de Pip con la labor rutinaria e industriosa del resto de la tripulación, que realiza su trabajo de procesar ballenas y mantener el barco con eficiencia silenciosa, incluso cuando la obsesión de Ahab se intensifica cada día más.
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