Llamadme Ismael. Hace años, encontrándome pobre y sin rumbo en tierra, decidí navegar y ver el mundo acuático. Este es mi método para curar la melancolía y regular mi sangre. Siempre que mi boca se torna sombría, o mi alma se siente como un húmedo y lloviznoso noviembre, sé que es hora de partir. El impulso se vuelve innegable cuando me detengo ante almacenes de ataúdes, sigo cortejos fúnebres, o siento un impulso maníaco de derribar sombreros en la calle. Ir al mar es mi alternativa al suicidio. Mientras Catón murió sobre su espada con un gesto teatral, yo embarco silenciosamente en un barco. Este impulso no es único; casi todos los hombres sienten una atracción magnética hacia el océano.
El asombro inicial de Ishmael por Queequeg se desvanece durante un paseo por New Bedford, donde las calles superan a otros puertos marítimos con caníbales reales conversando en las esquinas. En medio de estos salvajes, decenas de vermonteses y hombres de New Hampshire novatos llegan buscando la gloria ballenera. Estos dandis rústicos pavonean con sombreros de castor y levitas, comprando ridículos atuendos de mar con botones de campana y correas que Ishmael predice que estallarán en la primera tempestad. Sin embargo, el pueblo ofrece más que marineros rudos; es una tierra de aceite, jactándose de casas opulentas y jardines que rivalizan con las propiedades patricias de tierras más antiguas. Esta grandeza proviene enteramente de la pesca de ballenas, pues las valientes mansiones fueron arponeadas y arrastradas desde el fondo del mar. La riqueza es tan abundante que los padres dan ballenas como dotes y las familias queman velas de espermaceti sin moderación. En verano, el pueblo es dulce con arces y castaños de Indias, mientras las mujeres florecen como rosas, poseyendo una belleza y un musgo que se dice solo rivaliza con el de Salem.
Ishmael lucha contra el aguanieve para llegar a la Capilla de Balleneros de New Bedford, donde encuentra una congregación dispersa y silenciosa de marineros y viudas sentados aparte en su aislado dolor. Los fieles miran con firmeza las tablillas de mármol con bordes negros que conmemoran a hombres perdidos en el mar, arrastrados por ballenas o muertos en batalla. Queequeg, incapaz de leer las inscripciones, observa a Ishmael con incrédula curiosidad, mientras que las mujeres presentes parecen ante él tener heridas antiguas que sangran de nuevo. Ishmael medita sobre la desesperación de estos memoriales vacíos y los vacíos mortales de quienes perecieron sin tumba, cuestionando el silencio de los muertos. Sin embargo, afirma que la Fe se alimenta entre las tumbas, reuniendo esperanza de estas dudas. Al leer las tablillas en vísperas de su viaje, Ishmael reconoce la alta probabilidad de muerte pero se anima. Sufre una reversión filosófica, decidiendo que su cuerpo es meramente el sedimento de su ser superior. Mientras el cuerpo puede ser destruido, su alma permanece invulnerable, llevándolo a vitorear por Nantucket y su inminente viaje.
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