Nennt mich Ismaël. Vor Jahren, als ich mich arm und ziellos an Land befand, beschloss ich, in See zu stechen und die Wasserwelt zu betrachten. Dies ist meine Methode, Melancholie zu heilen und mein Blut zu regulieren. Immer wenn mein Mund grimmig wird oder meine Seele sich anfühlt wie ein feuchter, trüber November, weiß ich, dass es Zeit ist zu gehen. Der Drang wird unwiderstehlich, wenn ich vor Särgen und Lagerhäusern verharre, Beerdigungen folge oder einen manischen Impuls verspüre, Hüte auf der Straße herunterzuschlagen. In See zu stechen ist meine Alternative zum Selbstmord. Während Cato mit einem Schwung sein Schwert fiel, besteige ich leise ein Schiff. Dieser Impuls ist nicht einzigartig; fast alle Menschen spüren einen magnetischen Zug zum Ozean.
Stubb befiehlt die erste Befeuerung um neun. Holz beginnt sie, doch danach nährt der Wal seine eigene Zerstörung. Die verschrumpelten Speckabfälle werden zum Brennstoff. Das Geschöpf verbrennt durch seine eigene Substanz, ein selbstverzehrender Märtyrer. Sein Rauch erstickt die Lungen mit einem Leichengeruch, riecht nach Scheiterhaufen und Gericht.
Mitternachts lodern die Anlagen auf vollen Touren. Flammen lecken die Dunkelheit aus den rußigen Rauchfängen. Das Schiff treibt vorwärts wie ein Brandschiff, gebunden an Rache, das die brennenden Briggen des Canaris heraufbeschwört. Die heidnischen Harpuniere schüren den Herd, dämonische Gestalten, die Speck in kochende Kessel werfen, während Flammen nach ihren Füßen lecken. Die Wache liegt auf dem Ankerkran ausgestreckt, Gesichter geschwärzt, tauscht wilde Geschichten aus, deren Gelächter wie gegabeltes Feuer aufsteigt. Die Pequod stürzt in die Schwärze, verbrennt eine Leiche, trägt Wilde und Flamme – ein Gefährt, das den besessenen Geist ihres Kapitäns widerspiegelt.
Ishmael steht am Ruder, in Schatten gehüllt, beobachtet das Inferno. Die dämonischen Gestalten zeugen Visionen in seinem Geist. Er schreckt aus dem Schlaf auf und findet sich desorientiert wieder – kein Kompass sichtbar, nur rote Blitze in schwärzester Düsternis. Er hat sich vollständig umgedreht, dem Heck zugewandt. Er dreht gerade noch rechtzeitig zurück, um das Schiff vor dem Kentern zu bewahren.
Blickt nicht lange ins Feuer, warnt Ishmael. Träume niemals mit einer Hand am Ruder; wende nicht den Rücken dem Kompass zu, sondern nimm den ersten Hinweis des zappelnden Steuerruders an. Vertraue nicht dem künstlichen Feuer, wenn seine Röte alle Dinge gespenstisch erscheinen lässt. Die Sonne verbirgt nichts – nicht den Ozean, die dunkle Seite der Erde, noch irgendwelche Wildnis des Kummers. Ein Mensch mit mehr Freude als Trauer kann nicht wahr sein. Der Wahrhaftigste aller Menschen war der Mann der Schmerzen, und das Wahrhaftigste aller Bücher ist Salomos; Prediger ist der fein gehämmerte Stahl des Kummers. Doch existiert ein Katzkiller Adler in bestimmten Seelen: Er kann in die tiefsten Schluchten stürzen und dennoch ins Sonnenlicht aufsteigen, und selbst bei seinem tiefsten Sturz fliegt er höher als jeder Vogel der Ebene.
Das Vordeck glüht wie ein Schrein kanonisierter Könige, Lampen blitzen auf schlafende Matrosen. Handelsmatrosen finden Öl seltener als Königinnenmilch, kleiden und essen im Dunkeln, doch der Walfänger sucht die Speise des Lichts und lebt im Licht, füllt seine Lampen an den Auslasserstehung auf, verbrennt Öl süß wie Aprilgrasbutter.
Der Leviathan ist gejagt und verarbeitet worden und hinterlässt nur den letzten Akt des Abfüllens des warmen Öls in Fässer. Während das Schiff in der Mitternachtssee stampft, werden gewaltige Fässer über das rutschige Deck geschwenkt, während Matrosen die Reifen hämmern, vorübergehend als Böttcher agierend. Ist das letzte Pint gesichert, werden die Luken geöffnet und die Fässer steigen zu ihrer letzten Ruhe im Laderaum hinab, versiegeln die Rückkehr des Wales in die Tiefe.
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