Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Au-delà des vastes armadas, des bandes plus petites de baleines apparaissent occasionnellement—écoles divisées strictement par sexe. L’école femelle voyage sous un seul mâle adulte, un ottoman luxueux nageant parmi ses délicates concubines. Largement plus grand que ses dames, il joue le chevalier servant : à toute alarme, il tombe à l’arrière pour couvrir leur fuite. Comme des gens à la mode, le harem migre des étés du nord vers les terrains d’alimentation équatoriaux, puis vers les eaux orientales, cherchant éternellement le confort.
Ce seigneur est un bachau jaloux. Quand les jeunes mâles approchent, il attaque avec une fureur prodigieuse. Les baleines font des feintes avec leurs mâchoires comme les élans entrecroisant leurs bois ; beaucoup portent les cicatrices de ces batailles. Pourtant il n’a pas de goût pour la nursery—ses babies anonymes sont laissés aux soins maternels, chaque enfant un exotique.
Avec le temps, le Turc repu se transforme. La langueur s’empare de lui ; il renoncer au harem et devient un solitaire exemplaire, croisant seul parmi les méridiens, avertissant les jeunes baleines des erreurs amoureuses. Ce « maître d’école » semble nommé d’après le harem qu’il gardait autrefois, bien que certains soupçonnent une satire visée contre un Français dont les premières leçons étaient folie.
Presque universellement, une baleine solitaire se révèle ancienne—comme Daniel Boone à la barbe de mousse, marié à Nature elle-même dans la wilderness des eaux.
Les écoles composées uniquement de mâles offrent un contraste tranché : de jeunes bulls vigoureux de quarante barils, culbutant autour du monde à un taux imprudent et joyeux. Aucun assureur prudent ne les assurerait. Quand ils sont aux trois quarts poussés, ils se séparent pour chercher des harems. Pourtant une différence finale révèle le caractère des sexes : frappez un taureau, et ses camarades fuient ; frappez une femelle, et ses compagnes nagent autour d’elle avec chaque token de préoccupation—parfois s’attardant jusqu’à ce qu’elles aussi soient prises.
Quand plusieurs navires croisent ensemble, une baleine peut être frappée par un vaisseau, s’échapper, et échoir à un autre. Sans loi universelle, des disputes violentes éclateraient parmi les pêcheurs. Les baleiniers américains ont façonné leur propre code, surpassant les Pandectes de Justinien en concision compréhensive. Deux lois seulement : un Fast-Fish appartient à la partie attachée à lui ; un Loose-Fish est un jeu équitable pour quiconque peut le plus tôt leattraper.
Mais cette maîtrise de la brièveté exige commentaire. Un poisson est fast quand connecté à un navire occupé par n’importe quel milieu contrôlable—mât, rame, câble, même un fil de toile d’araignée. Ou quand il porte un waif, pourvu que la partie waifing puisse le prendre à côté.
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