Appelez-moi Ishmaël. Il y a des années, me trouvant pauvre et sans but sur terre, j'ai décidé de prendre la mer et de voir le monde aquatique. C'est ma méthode pour guérir la mélancolie et réguler mon sang. Chaque fois que ma bouche devient sombre, ou que mon âme se sent comme un novembre humide et pluvieux, je sais qu'il est temps de partir. L'urgence devient irrésistible quand je m'arrête devant des cercueils, devant des entrepôts, que je suis des enterrements, ou que je ressens une impulsion maniaque de faire tomber les chapeaux dans la rue. Partir en mer est mon alternative au suicide. Tandis que Caton est mort par l'épée avec panache, moi je monte discrètement sur un navire. Cette impulsion n'est pas unique ; presque tous les hommes ressentent une attraction magnétique vers l'océan.
Le capitaine français apparut : petit, sombre, délicat, avec de grandes moustaches et un gilet de velours de coton rouge avec des breloques de montre. La farce commença. Stubb dit que le capitaine avait l’air enfantin ; le second traduisit qu’un navire avait parlé hier dont le capitaine et l’équipage étaient morts de fièvre attrapée par une baleine maudite. Le capitaine tressaillit d’empressement.
Stubb traita le capitaine d’inapte au commandement, de babouin ; le second traduisit que la baleine séchée était bien plus mortelle que celle qui était maudite, et les supplia de larguer les amarres s’ils tenaient à leurs vies.
Le capitaine courut vers l’avant et ordonna à l’équipage de larguer les câbles et les chaînes. Les baleines furent abandonnées. Stubb avoua qu’il l’avait mystifié ; le second traduisit que Stubb était heureux d’avoir été utile.
Les baleinières du Français remorquèrent le navire au loin ; Stubb remorqua charitablement la baleine la plus petite dans la direction opposée, laissant filer une remorque inhabituellement longue. Une brise se leva. Le Pequod glissa entre le Français et la baleine de Stubb.
Stubb s’approcha du cadavre flottant et commença l’excavation avec sa pelle de bord. Son équipage avait l’air de chercheurs d’or. L’horrible bouquet s’intensifia — puis soudain un faible courant de parfum se glissa à travers le flot de mauvaises odeurs.
Stubb frappa quelque chose et s’écria — une bourse ! Il sortit des poignées d’une substance ressemblant à du savon de Windsor mûr ou à un vieux fromage marbré, onctueux et savoureux, entre le jaune et la couleur de cendre. De l’ambre gris, valant unnе guinea d’or l’once. Six poignées furent obtenues ; davantage fut perdu dans la mer. Encore plus aurait pu être récupéré, mais le commandement bruyant d’Ahab coupa court à l’entreprise : cessez et montez à bord, sinon le navire leur dirait adieu. Au milieu de la puanteur de la mort, une fortune en parfum — et même la ruse de Stubb dut céder devant le dessein inflexible d’Ahab.
L’ambre gris s’avéra si précieux qu’en 1791, un capitaine Coffin, né à Nantucket, témoigna devant le Parlement au sujet de cette substance mystérieuse. Bien que nommé « ambre gris », il diffère entièrement de l’ambre — dur et inodore — étant au contraire mou, cireux et puissamment parfumé, prisé des parfumeurs et des Turcs.
Le paradoxe émerge : cette essence de luxe prend origine dans les entrailles d’une baleine malade, soit cause soit effet de la dyspepsie. À l’intérieur, Stubb avait un jour pris de petits os de calamar pour des boutons de marins. Que ce parfum s’élève de la décomposition pousse Ishmael à convoquer saint Paul et Paracelse — même l’eau de Cologne empeste lors de sa fabrication.
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