Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Das war sein wahrer Name, bis er mit siebzehn an den Ufern des Oberen Sees ein neues Leben begann. Als Sohn armer Farmer hatte er seine Eltern nie als seine wahren Ursprünge akzeptiert. Er war eine selbst erschaffene Figur, geboren aus seiner eigenen Vorstellungskraft an dem Nachmittag, als er Dan Codys Yacht im Flachwasser verankert sah. Er war in abgetragener Kleidung am Strand entlang geschlendert, doch der Junge, der hinausruderte, um Cody vor nahendem Unwetter zu warnen, nannte sich bereits Jay Gatsby. Cody, ein Millionär, der durch Nevada-Silber und Montana-Kupfer reich geworden war, fand ihn ehrgeizig und schnell. Er nahm Gatsby an Bord, gab ihm ordentliche Kleidung und nahm ihn auf eine fünfährige Reise mit.
Gatsby diente als Verwalter, Geselle, Sekretär und Beschützer des älteren Mannes, der zunehmend anfällig für Frauen geworden war, die es auf seinen Reichtum abgesehen hatten. Die Vereinbarung lehrte Gatsby die Umgangsformen der Reichen und pflanzte ihm eine bleibende Vorsicht gegenüber Alkohol ein. Als Cody starb, beanspruchte eine Frau namens Ella Kaye das Erbe, das Gatsby hätte zustehen sollen. Er blieb mit nichts zurück außer dem, was er über Reichtum, Persona und Neuerfindung gelernt hatte.
Wochen vergingen, bevor Nick Gatsby wieder sah. Als er an einem Sonntagnachmittag endlich zu Besuch kam, fand er Tom Buchanan auf der Veranda vor, zusammen mit einem Mann namens Sloane und einer attraktiven Frau in Reitkleidung. Gatsby schien verzweifelt darum bemüht zu gefallen, bot Getränke und Zigaretten an, während seine Gäste seine Gastfreundschaft mit kaum verhohlener Herablassung annahmen. Er erwähnte, Daisy zu kennen, was Tom überraschte. Die Frau lud Gatsby und Nick impulsiv zum Abendessen ein, doch Sloane machte deutlich, dass das Angebot nicht ernst gemeint war. Bevor Gatsby seinen Mantel holen und in seinem Wagen folgen konnte, bestiegen die drei Reiter ihre Pferde und verschwanden die Auffahrt hinunter. Tom fragte laut, wo Gatsby Daisy kennengelernt hatte, und beschwerte sich, dass Frauen heutzutage zu viel herumliefen.
Am folgenden Samstag begleitete Tom Daisy zu Gatsbys Party. Seine Anwesenheit verlieh dem Abend eine angespannte Atmosphäre. Daisy traf in einer Stimmung verspielter Aufregung ein, flüsterte Nick von romantischen Möglichkeiten zu, aber ihre Begeisterung ließ im Laufe der Nacht nach. Sie bewunderte den Filmregisseur und seinen Star, die unter einem weiß blühenden Pflaumenbaum saßen, und fand ihre stilisierte Unwirklichkeit leichter zu akzeptieren als die eigentlichen Gäste. Die rohe Energie von West Egg entsetzte sie. Sie sah etwas Beunruhigendes in seiner Direktheit, in der Art, wie Menschen von nichts zu nichts eilten, ohne die alten Umschreibungen, um die Reise zu entschärfen.
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