Nick Carraway zieht 1922 nach New York und verstrickt sich in das Leben seines wohlhabenden Nachbarn Jay Gatsby und seiner Cousine Daisy Buchanan. Als Gatsbys opulente Partys und seine verborgene Vergangenheit enthüllt werden, führt sein verzweifeltes Bemühen, die Geschichte mit Daisy neu zu schreiben, zu Gewalt, Verrat und dem Zusammenbruch des amerikanischen Traums.
Mit Jordan allein, drängte Nick sie auf Details. Sie bot nur Fragmente an: Gatsby beanspruche eine Oxford-Ausbildung, obwohl sie das bezweifelte. Bevor sie weiter ausführen konnte, kündigte der Orchesterleiter eine Aufführung von „Wladimir Tostoffs Jazzgeschichte der Welt“ an. Als die seltsame Komposition begann, entdeckte Nick Gatsby, wie er allein auf den Marmorstufen stand und die Festlichkeiten mit Wohlwollen beobachtete, aber an nichts davon teilnahm. Er wurde ruhiger, während seine Gäste wilder wurden, und niemand lehnte sich an ihn oder zog ihn in ihre Kreise.
Ein Butler kam, um Jordan zu einem privaten Gespräch mit Gatsby zu rufen. Sie ging, und Nick driftete nach drinnen. Die Party hatte begonnen, sich zu verderben. Eine Frau weinte beim Singen am Klavier, während Tränen ihr Make-up verschmierten, bis sie in einen betrunkenen Schlaf sank. Verheiratete Paare stritten offen. Frauen beschuldigten Ehemänner der Selbstsucht; Ehemänner jagten Schauspielerinnen nach, während ihre Gattinnen vor Wut zusahen. Der Glanz des Abends hatte sich in Verwahrlosung aufgelöst.
Als Jordan aus ihrem privaten Gespräch auftauchte, hielt sie inne, um zuzuraunen, dass sie etwas Erstaunliches erfahren hatte, aber sie habe Stillschweigen versprochen. Nick schloss sich der schwindenden Gruppe von Gästen um Gatsby an, der ihn an das Wasserflugzeug erinnerte. Dann ging er die Auffahrt hinunter in Richtung nach Hause.
Die Nacht bot noch ein letztes Spektakel. Scheinwerfer beleuchteten ein Coupé im Graben, dem ein Rad fehlte. Der Brilleneulenmann aus der Bibliothek stand verwirrt, aber unverletzt daneben. Er bestand darauf, nicht gefahren zu sein – ein anderer Mann stieg benommen und taumelnd aus dem Wrack und fragte, ob sie kein Benzin mehr gehabt hätten. Als Umstehende auf das abgetrennte Rad deuteten, schlug der Beifahrer vor, den Wagen rückwärts zu schieben. Nick wandte sich ab. Hinter ihm stand Gatsby auf seiner Veranda, die Hand zu formeller Verabschiedung erhoben, isoliert im Schein seines noch erleuchteten Herrenhauses.
Diese Feste, so überlegte Nick später, waren nebensächlich für seinen Sommer. An den meisten Tagen arbeitete er bei der Probity Trust, aß mittags mit seinen Kollegen und speiste allein im Yale Club. Er wurde von New Yorks rastloser Energie angezogen, obwohl er sich in der Menge oft vor Einsamkeit kaum ertragen konnte. Er malte sich das Leben von Frauen aus, die er auf der Straße sah, erfand Verbindungen, die niemals Wirklichkeit wurden.
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