Die Geheimnisse von Udolpho

Ann Radcliffes Die Geheimnisse von Udolpho entfaltet sich als weitschweifige Erzählung von gotischer Spannung, romantischer Beständigkeit und der erlösenden Kraft der Natur, die den Prüfungen der jungen Heldin Emily St. Aubert folgt, während sie Verlust, Gefangenschaft und letztlich Wiederherstellung durchlebt. Der Roman beginnt in der ländlichen Stille von La Vallée, wo Emily und ihr Vater St. Aubert die sterbende Madame St. Aubert pflegen, deren Beisetzung die ortsansässige Bauernschaft anzieht, um eine Frau zu betrauern, die für ihre Wohltätigkeit bewundert wurde. Nach der Zeremonie zieht sich St. Aubert in stiller Abgeschiedenheit in sein Gemach zurück, tritt jedoch mit gefasster Würde wieder hervor und versammelt sein Hauswesen – darunter Emily, die sich zum alleinigen Weinen zurückgezogen hatte – zum Abendgebet. Seine Stimme bebt und Tränen fallen auf das Gebetbuch, doch die Andacht hebt seinen Geist allmählich empor und bringt ihm Trost, was die Tiefe seiner religiösen Standhaftigkeit im Angesicht des Kummers offenbart.

Aus diesem anfänglichen Schmerz heraus begeben sich St. Aubert und Emily auf eine Reise durch die Pyrenäen Richtung Rousillon und wählen einen gewundenen, landschaftlich reizvollen Weg statt der direkten Straße nach Languedoc. Vor der Abreise besucht St. Aubert seinen Freund M. Barreaux, der aufrichtige Sorge um dessen nachlassende Gesundheit äußert, doch der Vater besteht auf der Notwendigkeit der Reise. Dieses Kapitel beginnt mit einem Epigraph aus Beatties Der Minnesänger, das die grenzenlosen Reize der Natur und ihre Kraft preist, die Seele durch Schönheit, Sanftheit und Freude zu erheben, und so die romantische Empfindsamkeit begründet, die die Erzählung durchdringt. Während ihrer Reise begegnen sie dem jungen Fremden, der sich als Valancourt entpuppen wird, dessen Gesellschaft ihren Weg kurz erhellt, bevor St. Aubert, geschwächt von Krankheit und wachsender Unruhe, beschließt, allein mit Emily weiterzuziehen. Als der Abend naht, drängt St. Aubert durch die Bergpässe voran, geschwächt von Krankheit, doch unfähig, eine wachsende Unruhe abzuschütteln. Seine Reisegruppe erblickt, was wie ein bewaffneter Konvoi aussieht, der die gegenüberliegenden Gipfel herabsteigt – Soldaten in der dichter werdenden Dämmerung – was einen Moment der Spannung hervorruft, der die kommenden Gefahren erahnen lässt. St. Aubert und Emily trennen sich von der Gesellschaft Valancourts und betreten die gefahrvolleren Regionen der Pyrenäen, was einen bedeutsamen Wendepunkt im Verlauf des Romans markiert.

Kapitel V setzt die beschwerliche Passage der Reisenden durch die Pyrenäen in Richtung Rousillon fort und präsentiert einige der ausführlichsten Landschaftsbeschreibungen des Romans. Die Szenerie wechselt zwischen erhabener Wildheit und pastoraler Schönheit, wobei bewaldete Vertiefungen, blühende Täler und dramatische Abgründe ihre schwierige Reise belohnen. St. Aubert findet unerwartetes Vergnügen trotz der körperlichen Anforderungen des Aufstiegs auf kieselhaltige Bergpfade, seine Begeisterung entfacht durch die lebhafte Freude seiner jungen Begleiter. Der Morgen nach Emilys Begegnung mit Valancourt bringt weder Ruhe noch Erleichterung. St. Aubert bleibt von einer hartnäckigen Krankheit geplagt, während Emily den Zustand ihres Vaters mit wachsender Sorge beobachtet. Valancourt stößt zum Frühstück dazu—eine stille, düstere Mahlzeit, die nur durch das nahende Geräusch der Kutsche unterbrochen wird, die St. Aubert und seine Tochter wegbringen wird. Als sich St. Auberts Zustand während ihrer Kutschenfahrt durch die Wälder verschlechtert, steht Emily vor einem Moment kritischer Entscheidung. Ihr Vater liegt bewusstlos da, und die Klänge ferner Musik und die schwache Silhouette eines Schlosses versprechen mögliche Zuflucht. Später beobachtet Emily, wie sich ihr Vater zur Ruhe begibt, besorgt, dass seine plötzliche Eile, nach Hause zurückzukehren, eine ernstere Krankheit verbirgt, als er zugibt. Während St. Aubert schläft, wenden sich Emilys Gedanken dem Gespräch über verstorbene Seelen zu—ein Thema, das ihre Fantasie verfolgt, auch wenn sie versucht, solche abergläubischen Ängste zu verwerfen.

Kapitel VII beginnt mit einer ergreifenden Meditation über den Morgen, eingeleitet durch ein Beattie-Epigraph, das von Seelen spricht, die mit Hoffnung über das Grab hinausblicken. Emily erwacht nach unruhigen Träumen, doch die pastorale Szene vor ihrem Fenster—die Morgensonne durch Wälder, eine ferne Klosterglocke, Vogelgesang und Vieh, das sich durch Bäume bewegt—besänftigt ihren beunruhigten Geist. In diesem Moment des Friedens verfasst sie „Die erste Morgenstunde“, ein Gedicht, das die wiederherstellende Kraft der Morgenröte feiert und gleichzeitig anerkennt, dass solche Schönheit bedeutungslos ist ohne die Anwesenheit derer, die wir lieben. Das Gedicht wird ihr zum Trost, obwohl sie befürchtet, dass die plötzliche Eile ihres Vaters, nach La Vallée zurückzukehren, eine ernstere Krankheit signalisiert, als er zugibt. Am folgenden Morgen bestätigt St. Aubert ihre schlimmsten Befürchtungen, sein Zustand hat sich über Nacht verschlechtert, und die Heimreise wird zu einem Wettlauf gegen den Tod selbst, obwohl sie zu spät ankommen, um ihn zu retten.

Dieses Kapitel zeichnet Emily St. Auberts Übergang vom unmittelbaren Schmerz des Verlustes zu einer zerbrechlichen, zögernden Genesung nach und vertieft gleichzeitig das Netz rätselhafter Geheimnisse des Romans. Die eröffnende Szene stellt Emilys außergewöhnliche Fähigkeit zu philosophischem Trost dar: Als der freundliche Franziskanermönch ihr Häuschen besucht, schöpft sie Trost aus dem Gedanken, dass ihr Vater „nun ebenso wahrhaftig existiert, wie er gestern existierte“ im Angesicht Gottes, auch wenn sie allein vor sich selbst eingesteht, dass er tot ist. Diese differenzierte religiöse Perspektive befähigt sie, ihre Trauer mit stiller Standhaftigkeit zu ertragen, die sie von den melodramatischeren Heldinnen der Schauerliteratur unterscheidet. Das Kapitel folgt Emily St. Auberts einsamem Mitternachtsbesuch am Grab ihres Vaters im Kloster, ihrem widerwilligen Aufbruch aus dem Zufluchtsort, der sie in der dunkelsten Zeit ihrer Trauer beschützt hatte, und ihrer gefühlvollen Reise nach Hause.

Emily St. Aubert, nach dem Tod ihres Vaters wieder in La Vallée sesshaft geworden, erhält eine Nachricht von Madame Cheron, die ihr Beileid bekundet und gleichzeitig ihre Nichte nach Thoulouse beordert. Die Tante beruft sich auf das Vertrauen ihres verstorbenen Bruders hinsichtlich Emilys Erziehung als Rechtfertigung dafür, über deren Betragen zu wachen. Emily hingegen hegt nur einen einzigen Wunsch: inmitten der Landschaften ihrer Kindheitsfreude zu verweilen, umgeben von den Erinnerungen an ihre verstorbenen Eltern. Hier kann sie ungesehen weinen, vertraute Pfade nachwandeln und jede kleinste Einzelheit der Erinnerung an ihren Vater bewahren. Die Aufforderung erzeugt einen unmittelbaren Konflikt zwischen kindlicher Pflicht und persönlichem Schmerz, obwohl Emily letztlich beschließt, den Wünschen ihrer Tante zu gehorchen, da sie erkennt, dass La Vallée selbst zu viele schmerzliche Erinnerungen an ihren Verlust birgt.

Emilys Rückkehr nach La Vallée bereitet die Bühne für eine Reihe von emotional aufgeladenen Begegnungen, die ihre Entschlossenheit auf die Probe stellen und die Prekärität ihrer Lage offenbaren. Gemäß den sterbenden Anweisungen ihres Vaters versucht sie, seine versteckten Papiere zu verbrennen – eine Aufgabe, die sich als schwieriger erweist als erwartet. Die einsame Existenz, die sie seit seinem Tod gefristet hat, hat ihre Nerven geschwächt, sodass sie Phantomvisionen wahrnimmt – insbesondere das Antlitz ihres verstorbenen Vaters, das im Lehnstuhl seiner alten Kammer erscheint. Diese „dicht herandrängenden Fantasien“ bedrängen sie, während sie mit dem verschlossenen Schrank ringt, der die Geheimnisse ihres Vaters birgt, bis sie schließlich all ihren Mut zusammennimmt, ihn aufbricht und die Papiere darin vernichtet. Das Kapitel beginnt mit Madame Cherons Verhör Emilys bezüglich ihrer Treffen mit Valancourt. Obwohl Emily erklärt, dass ihr Vater der Vorstellung Valancourts zugestimmt habe und dieser förmlich um die Erlaubnis gebeten habe, sich an die Familie zu wenden, offenbart Madame Cheron ihre käufliche Einschätzung des bescheidenen Vermögens und der ungewissen Aussichten des jungen Mannes und weigert sich, irgendeine Verbindung zu dulden, die nicht den gesellschaftlichen Stand ihrer Nichte oder ihre eigenen finanziellen Interessen fördern würde.