Victor Frankenstein, impulsado por el deseo de trascender los límites naturales, ensambla una criatura humanoide a partir de materia muerta. Horrificado por su creación, la abandona, lo que provoca que el ser busque venganza por su aislamiento. La narrativa sigue las catastróficas consecuencias de este vínculo roto, desde el gélido Ártico hasta los serenos Alpes suizos, mientras creador y criatura se ven atrapados en una mutua búsqueda de la ruina.
Atrapados entre hielos a la deriva y una niebla espesa e impenetrable, Robert Walton y su tripulación presencian una figura gigantesca conduciendo un trineo tirado por perros a través de las distantes llanuras heladas. Esta extraña visión desvía su atención de su propio confinamiento peligroso, llenándolos de un asombro sin reservas mientras observan al ser desaparecer en la distancia. Cuando el hielo finalmente se rompe, liberando al barco de su prisión congelada, los marineros descubren un segundo trineo que transporta a un extraño europeo en un estado miserable y al borde de la muerte. Walton apenas logra persuadir al hombre agotado para que suba a bordo, prometiéndole seguridad. Una vez dentro del calor de la cabina, el extraño se desploma, con las extremidades casi congeladas y el cuerpo terriblemente demacrado por la fatiga y el sufrimiento. Walton lo cuida hasta que recupera la conciencia, observando sus ojos salvajes, que fluctúan entre la locura y la benevolencia, y siente un afecto fraternal inmediato por él.
Al enterarse de que Walton está en un viaje de descubrimiento hacia el polo norte, el extraño revela que estaba persiguiendo a la figura gigantesca vista anteriormente, a quien llama un “demonio”. Queda devastado al oír que la criatura fue vista dirigiéndose hacia el norte, ya que había esperado alcanzarla. A pesar de su profundo y silencioso dolor y su porte noble, los modales del extraño son tan conciliadores que la tripulación se interesa por él. Walton, habiendo lamentado durante mucho tiempo su propio aislamiento, comienza a querer al extraño como a un hermano, observando con admiración su mente cultivada y su elocuencia.
Walton comparte con entusiasmo sus propias ambiciones científicas, declarando su disposición a sacrificar todo, incluso su vida, por la adquisición de conocimiento y el dominio sobre la naturaleza. Esta confesión desencadena inesperadamente un violento colapso emocional en el extraño. Llora y acusa a Walton de compartir su locura, prometiendo que su propia historia hará que Walton arroje la copa del conocimiento peligroso de sus labios. Una vez recuperado de este paroxismo de dolor, el extraño pregunta por el pasado de Walton, validando su necesidad expresada de tener un amigo. Habla de su único amigo perdido, la más noble de las criaturas humanas, y confiesa que ha perdido todo y no puede comenzar una vida nueva, profundizando la reverencia de Walton por él.
Convencido de que Walton sigue el mismo camino destructivo que él una vez recorrió, el extraño decide contar su historia. Espera que su narrativa sirva como una moraleja para dirigir o consolar a Walton, advirtiendo que la gratificación de tales deseos puede ser una serpiente que muerde el alma. Promete comenzar su narrativa al día siguiente, y Walton se propone registrarla fielmente, anticipando una historia que es extraña, desgarradora y verdadera.
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